Las estrellas de mar podrían desaparecer en los próximos años.
Eso, debido al impacto del calentamiento global y de una misteriosa enfermedad.
Las estrellas de mar son criaturas fascinantes.
Aquí tienes algunas curiosidades sobre ellas:
- No son peces: Aunque a menudo se les llama «estrellas de mar», estas criaturas no son peces, sino equinodermos. Están estrechamente relacionadas con los erizos de mar y los pepinos de mar.
- Brazos regenerativos: Las estrellas de mar tienen una capacidad asombrosa para regenerar partes de su cuerpo. Si pierden un brazo, pueden regenerarlo por completo. Algunas especies incluso pueden regenerar todo su cuerpo a partir de un solo brazo.
- Sistema vascular acuático: Las estrellas de mar tienen un sistema vascular único llamado sistema hidrovascular, que les permite moverse, capturar presas y respirar. Este sistema consiste en un sistema de canales llenos de agua y pequeños pies ambulacrales.
- Acanthaster planci: También conocida como la «corona de espinas», esta especie de estrella de mar puede ser perjudicial para los arrecifes de coral. Se alimenta de coral y, en ciertas circunstancias, puede multiplicarse rápidamente y causar daños significativos a los arrecifes de coral.
- Estrellas de mar comestibles: En algunas culturas, las estrellas de mar son consideradas como un manjar. Se consumen principalmente en Asia, donde se preparan de diversas formas, como en sopas o guisos.
- Estrella de mar más grande: La especie más grande de estrella de mar es el «Astropecten articulatus», que puede llegar a tener hasta 60 centímetros de diámetro. Sin embargo, la mayoría de las especies son mucho más pequeñas, con tamaños que van desde unos pocos centímetros hasta alrededor de 30 centímetros.
- Respiración por branquias: A diferencia de los peces, las estrellas de mar no respiran a través de pulmones o branquias. En su lugar, intercambian gases a través de pequeñas proyecciones en su cuerpo llamadas pápulas.
- Estrellas de mar depredadoras: Aunque muchas estrellas de mar son principalmente carroñeras o se alimentan de organismos filtradores, algunas especies son depredadoras activas que cazan y consumen presas vivas, como moluscos y otros invertebrados marinos.
- Diversidad de colores y formas: Existen más de 2,000 especies conocidas de estrellas de mar, que varían enormemente en colores y formas. Algunas son de colores brillantes y tienen formas exóticas, mientras que otras son más discretas y camufladas.
- Pies tubulares: Los pies ambulacrales de las estrellas de mar están equipados con ventosas en sus extremos, lo que les permite adherirse a las superficies y moverse con facilidad a través del fondo marino.
LA MISTERIOSA ENFERMEDAD
Durante más de siete años, una misteriosa enfermedad debilitante casi ha acabado con las poblaciones de estrellas de mar en todo el mundo. Algunas de estas especies están al borde de la extinción.
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Cornell sugiere que las estrellas de mar, víctimas de la enfermedad de desgaste de las estrellas de mar (SSWD por sus siglas en inglés), en realidad pueden tener dificultad respiratoria, literalmente «ahogándose» en su propio entorno.
Esto se debe a la actividad microbiana elevada derivada de la materia orgánica cercana y las temperaturas cálidas del océano roban las criaturas de su capacidad para respirar.
«Como seres humanos, respiramos, ventilamos, llevamos aire a nuestros pulmones y exhalamos», dijo en un comunicado Ian Hewson, profesor de microbiología en la Universidad de Cornell.
«Las estrellas de mar difunden oxígeno sobre su superficie exterior a través de pequeñas estructuras llamadas pápulas o branquias de la piel. Si no hay suficiente oxígeno alrededor de las pápulas, las estrellas de mar no pueden respirar».
Según Hewson, las condiciones del océano conducen a la producción de cantidades inusuales de material orgánico, lo que, según él, impulsa a las bacterias a prosperar.
A medida que las bacterias consumen la materia orgánica, agotan el oxígeno en el agua, creando un microambiente con bajo contenido de oxígeno que rodea a las estrellas de mar y conduce a la deflación, decoloración, hinchazón y torsión o rizado de las extremidades.
«Es una cascada de problemas que comienza con cambios en el medio ambiente», dijo Hewson, y explicó que la mayor parte de la materia orgánica proviene de la exudación microscópica de algas (una descarga), la excreción y egestión de zooplancton y los cadáveres de animales en descomposición.
Esto estimula un grupo de bacterias llamadas copiotrofas, que sobreviven con carbono y consumen rápidamente materia orgánica, dijo.
Los copiotrofos respiran, dijo, por lo que mientras absorben la materia orgánica, agotan el oxígeno en el espacio acuoso de la estrella de mar.
«Son las concentraciones de materia orgánica en el agua».
«Si tienes una estrella de mar muerta y podrida junto a estrellas de mar que están sanas, toda la materia orgánica de esa persona muerta se desplaza y alimenta a las bacterias, creando un ambiente hipóxico. Parece que se está transmitiendo una enfermedad».
