Imaginar una rana con dientes puede ser una escena espeluznante, pero así lucían a lo largo de su evolución.
Las tomografías computarizadas de casi todos los géneros de anfibios vivos revelan que las ranas han perdido dientes más de 20 veces durante su evolución, más que cualquier otro grupo de vertebrados.
Algunas especies de ranas pueden incluso haber visto re-evolucionar los dientes después de perderlos millones de años antes.
Los investigadores del Museo de Historia Natural de Florida también encontraron una correlación entre la ausencia de dientes en las ranas y una dieta especializada en insectos pequeños, como hormigas y termitas.
Su análisis del pariente anfibio de las ranas, las salamandras y los oscuros animales parecidos a gusanos conocidos como cecilias, mostró que estos grupos conservaban dientes en las mandíbulas superior e inferior a lo largo de su historia evolutiva.
«A través de este estudio, realmente hemos podido demostrar que la pérdida de dientes en los vertebrados es en gran parte una historia sobre ranas, con más de 20 pérdidas independientes», dijo el autor principal del estudio, Daniel Paluh.
«Sólo otros ocho grupos de vertebrados vivos, incluidos caballitos de mar, tortugas, aves y algunos mamíferos, también han evolucionado desdentado».
Los dientes evolucionaron por primera vez hace más de 400 millones de años, otorgando rápidamente una ventaja competitiva a los animales que los tenían y conduciendo a la diversificación de tiburones, peces óseos y, en última instancia, a los vertebrados que primero vagaron por tierra.
A lo largo de su larga historia, los dientes han sido un componente importante de la evolución de los vertebrados, pero algunos grupos lo han hecho igualmente bien sin ellos. Las aves perdieron los dientes hace unos 100 millones de años con la llegada del pico, y tanto el vertebrado más grande conocido, la ballena azul, como el más pequeño, una rana de Nueva Guinea, carecen por completo de dientes.
Sin embargo, pocos investigadores se han centrado en estudiar los dientes de rana, por la sencilla razón de que son increíblemente pequeños.
