Unos extraños restos fósiles encontrados en China están desconcertando a la sociedad científica.
Se trata de un diminuto pájaro que vivió hace 120 millones, pero que tiene un cráneo único, con una mezcla de características de dinosaurios y aves.
El cráneo de dos centímetros de largo del fósil comparte muchas características estructurales y funcionales con el gigantesco Tyrannosaurus rex, lo que indica que los primeros pájaros conservaban muchas características de sus ancestros dinosaurios y sus cráneos funcionaban de manera muy similar a los de los dinosaurios en lugar de los pájaros de hoy en día.
El ave fue depositada hace 120 millones de años en un lago poco profundo en lo que hoy es la provincia de Liaoning, en el noreste de China.
A través de la reconstrucción detallada del árbol genealógico de las aves, los investigadores del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China demostraron que la nueva especie de ave fósil pertenece a un grupo extinto de aves llamadas enantiornitinas o «aves opuestas».
Son el grupo de aves más diverso de la época de los dinosaurios en el Cretácico y se han encontrado en todo el mundo.
En las aves vivas, el cuadrado es uno de los huesos más móviles del cráneo y permite la característica única de las aves vivas conocida como ‘cráneo cinético’, que permite que la mandíbula superior se mueva independientemente del cerebro y la mandíbula inferior.
Sin embargo, a diferencia de las aves vivas, el cráneo de este nuevo ‘pájaro opuesto’, así como el de dinosaurios como el Tyrannosaurus rex y los parientes dinosaurios cercanos de las aves (por ejemplo, troodóntidos y dromeosaurios), no es cinético. En cambio, sus huesos están «bloqueados» y no pueden moverse.
Las regiones temporales (lados) del cráneo de este fósil de ave son muy diferentes a las de las aves vivas. Esta nueva especie tiene dos arcos óseos para la unión de los músculos de la mandíbula, como los que se encuentran en reptiles como lagartos, caimanes y dinosaurios, lo que hace que la parte posterior del cráneo sea rígida y resistente al movimiento entre los huesos.
