El primer cangrejo de la era de los dinosaurios del Cretácico fue encontrado conservado en ámbar.
El estudio utilizó la microtomografía computarizada para examinar y describir al ‘Cretapsara athanata’, el cangrejo de aspecto moderno más antiguo (de aproximadamente 100 millones de años) y el cangrejo fósil más completo jamás descubierto.
Su rival en cuanto a integridad es el ‘Callichimaera perplexa’, un pariente muy lejano apodado el ‘ornitorrinco del mundo de los cangrejos’.
La impresionante conservación de ‘Callichimaera’ incluía tejidos blandos y partes delicadas que raramente se fosilizan. Tanto ‘Cretapsara’ como ‘Callichimaera’ son ramas nuevas en el árbol de la vida de los cangrejos que vivieron durante la revolución de los cangrejos del Cretácico, un periodo en el que los cangrejos se diversificaron en todo el mundo y se originaron los primeros grupos modernos mientras muchos otros desaparecieron.
Los verdaderos cangrejos, los ‘Brachyura’, son un grupo icónico de crustáceos cuya notable diversidad de formas, riqueza de especies e importancia económica han inspirado celebraciones y festivales en todo el mundo. Incluso se han ganado un papel especial en el panteón de las redes sociales.
Estos cangrejos se encuentran en todo el mundo, desde las profundidades de los océanos hasta los arrecifes de coral, las playas, los ríos, las cuevas e incluso en los árboles, ya que los cangrejos verdaderos son uno de los pocos grupos de animales que han conquistado la tierra y el agua dulce en múltiples ocasiones.
El registro fósil del cangrejo se remonta a principios del Jurásico, hace más de 200 millones de años. Por desgracia, los fósiles de cangrejos no marinos son escasos y se limitan en gran medida a trozos del caparazón de los animales, es decir, las pinzas y las patas que se encuentran en las rocas sedimentarias. Hasta ahora, con el descubrimiento de ‘Cretapsara athanata’.
«El ejemplar es espectacular, es único en su género. Está absolutamente completo y no le falta ni un solo pelo del cuerpo, lo cual es notable», resalta el autor principal, Javier Luque, investigador postdoctoral del Departamento de Biología Organística y Evolutiva de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos.
Un grupo de científicos dirigido por la coautora principal, Lida Xing, de la Universidad de Geociencias de China, en Pekín, realizó microtomografías del fósil, que se encuentra en el Museo del Ámbar de Longyin, en Yunnan (China).
Los escáneres crearon una reconstrucción tridimensional completa de la exquisita conservación del animal, lo que permitió a Luque, Xing y su equipo ver el cuerpo completo del animal, incluidos los tejidos delicados, como las antenas y las piezas bucales recubiertas de finos pelos. Sorprendentemente, descubrieron que el animal también tenía branquias.
