Los biólogos han desvelado una situación insólita: una sola especie de rana, de las más de 7.000 que viven en la actualidad.
La protagonista, una gran rana marsupial llamada Gastrotheca guentheri, ha desconcertado a los científicos desde su descubrimiento en 1882 por poseer lo que parecía ser un conjunto completo de dientes afilados como dagas en la parte superior e inferior de la boca.
Desde entonces, los científicos han dudado sobre la naturaleza exacta de estas estructuras. Los dientes verdaderos se componen de tejidos específicos, incluida la dentina y el esmalte, que son notoriamente difíciles de observar en los dientes de rana debido a su diminuto tamaño.
«Son increíblemente pequeños, cada uno del tamaño de un grano de arena», dijo el autor principal Daniel Paluh, candidato a doctorado en el departamento de biología de la Universidad de Florida.
«No hay forma de confirmar la presencia de dentina y esmalte en los dientes de rana sin utilizar técnicas de alta resolución».
A las ranas les han faltado dientes en la mandíbula inferior desde su primera aparición en el registro fósil hace más de 200 millones de años.
Por lo tanto, una sola especie viva con una dentición completa parecía improbable en el mejor de los casos y contradecía una teoría biológica antigua, llamada Ley de Dollo, que establece que una vez que un rasgo complejo se pierde en un organismo, nunca regresa.
Pero las ranas son conocidas por desobedecer las reglas cuando se trata de dientes.
Aunque la forma y anatomía básicas de su cuerpo se han mantenido prácticamente sin cambios desde el período Jurásico, Paluh y sus colegas determinaron recientemente que las ranas han perdido los dientes en más de 20 ocasiones distintas y pueden haberlos recuperado seis veces más a lo largo de su historia evolutiva.
Algunas especies, como las que se alimentan de hormigas y termitas, carecen por completo de dientes y dependen en cambio de sus lenguas pegajosas y proyectiles para recoger la comida. Las ranas que van detrás de bocados más grandes a menudo están equipadas con una hilera de dientes en la mandíbula superior y un paladar dentado y dentado en la parte superior de la boca, lo que ayuda a evitar que se escape la presa que se mueve.
En casos raros, algunas especies han desarrollado grandes colmillos óseos que sobresalen de su mandíbula inferior y se parecen superficialmente a los dientes, pero carecen de los tejidos delantales de dentina y esmalte. Y en lugar del sistema de cinta transportadora de reemplazo de dientes en otras ranas, los colmillos crecen solo una vez y no se pueden reemplazar.
Durante décadas, nadie estuvo seguro de si las estructuras de la mandíbula inferior de G. guentheri eran huesos disfrazados de dientes o el artículo genuino.
Encontrar un espécimen para resolver la cuestión tampoco fue fácil. Originaria de los bosques nubosos de Colombia y Ecuador, la última observación registrada de G. guentheri se realizó en 1996, lo que generó temores de que la especie haya sucumbido a la extinción desde entonces.
Las ranas son criaturas fascinantes que poseen una serie de curiosidades interesantes:
- Camuflaje: Muchas especies de ranas tienen la habilidad de cambiar de color para camuflarse con su entorno, lo que les ayuda a evitar a los depredadores.
- Lengua pegajosa: Las ranas tienen lenguas extremadamente pegajosas que pueden extenderse rápidamente para atrapar insectos y otros alimentos.
- Hibernación: Algunas especies de ranas hibernan durante los meses más fríos para sobrevivir a las bajas temperaturas. Durante este tiempo, pueden enterrarse en el barro o esconderse en lugares protegidos.
- Piel permeable: Las ranas no tienen piel escamosa como los reptiles, sino que tienen una piel delgada y permeable que les permite absorber agua y oxígeno directamente a través de ella.
- Ojos y parpadeo: Las ranas no pueden parpadear porque no tienen párpados. En su lugar, lubrican sus ojos moviendo sus globos oculares.
- Salto increíble: Las ranas son conocidas por su capacidad para saltar largas distancias. Algunas especies pueden saltar hasta 20 veces su longitud corporal.
- Canto nocturno: Los machos de muchas especies de ranas producen sonidos distintivos para atraer a las hembras durante la época de apareamiento. Cada especie tiene su propio canto único.
- Metamorfosis: Las ranas experimentan una metamorfosis completa durante su desarrollo, pasando por etapas de huevo, renacuajo, renacuajo con patas, y finalmente, adulto.
- Longevidad: Algunas especies de ranas pueden vivir durante décadas. Por ejemplo, la rana toro común puede vivir hasta 16 años en la naturaleza y hasta 30 años en cautiverio.
- Extinción y conservación: Desafortunadamente, muchas especies de ranas están en peligro de extinción debido a la destrucción de su hábitat, la contaminación y la enfermedad fúngica conocida como quitridiomicosis. La conservación de estas especies es crucial para mantener el equilibrio de los ecosistemas.
