No es «el yogur de siempre pero más pequeño y mucho más caro«. Ni el mismo cartón de leche pero con nombres incomprensibles y dudosa utilidad. Se trata de «un grupo de alimentos, llamados funcionales, que pueden ser particularmente útiles para la salud de la población«.
Los especialistas exhiben abundante información sobre la acción positiva de estos alimentos (generalmente de origen lácteo o cereales) que contribuyen a mejorar el estado de salud y bienestar, benefician una o varias funciones del organismo y reducen el riesgo de padecer algunas enfermedades.
Estas cualidades los hacen merecedores de la condición de «alimentos funcionales», llamados FF («functional food»), las estrellas de la revolución que está viviendo la investigación y la tecnología alimentaria. A continuación, sus protagonistas y las propiedades que les atribuyen los especialistas:
Los prebióticos (o «fructanos naturales»): alcanzan directamente el intestino y nutren la flora, mejoran la absorción de calcio e inhiben el crecimiento de bacterias patógenas.
Los probióticos: microorganismos «buenos» como los lactobacilos (lactobacillus Casei) y las bifidobacterias (presentes en el yogurt y las leches fermentadas), actúan directamente contra las bacterias perjudiciales, funcionan como antibióticos y estimulan el sistema inmunológico intestinal.
Combinando los dos grupos anteriores, se forma el grupo de alimentos simbióticos, que potencian los efectos mencionados, activan el sistema inmune, tienen propiedades anticolesterol, producen sustancias antibióticas contra bacterias y (según se desprende de estudios realizados en ratones) tendrían actividad preventiva contra algunos tipos de cáncer.
Los fitoesteroles y fitoestanoles: componentes naturales de los alimentos, que también pueden ser elaborados industrialmente. Tienen propiedades antiinflamatorias, bactericidas y antifúngicas y desplazan al colesterol en el intestino durante el proceso de absorción.
Los ácidos omega 3 y 6: son ácidos grasos que protegen el sistema cardiovascular.
