(PD).- El estudio de la neuronas espejo, descubiertas por casualidad hace 12 años, podría ser clave para entender enfermedades mentales como el autismo. Indicios muestran que estas neuronas están relacionadas con la predicción de intenciones y la interiorización de las emociones de los demás.
El sistema de neuronas espejo fue descubierto tras una observación casual en 1995. Investigadores de la Universidad de Parma (Italia) estudiaban la acción de neuronas motoras en macacos.
Descubrieron de manera casual que la neurona motora del macaco emitía un impulso eléctrico tanto cuando él realizaba una acción como cuando veía a otro realizarla.
Este acontecimiento, tal y como publica Mónica G. Salomone en la web Consumer.es, supuso el descubrimiento del llamado sistema de neuronas espejo, integrado por células nerviosas que emiten un impulso eléctrico ya sea cuando el sujeto realiza una acción o cuando observa a otros hacerla.
INTENCIONALIDAD Y EMOCIONES
El estudio de las neuronas espejo demostró que éstas también se hallan en el hombre.
En la actualidad se sabe que estas neuronas no sólo se activan con estímulos visuales, sino también auditivos.
Los estudios muestran indicios de que una de las funciones de este sistema podría ser ayudar a interpretar las acciones de los demás. De hecho, algunas de las células podrían estar especializadas en detectar intencionalidad, es decir, en predecir las acciones del sujeto observado.
Los investigadores tambien han analizado la relación del sistema con las emociones, estudiando la actividad cerebral de sujetos mientras observaban o imitaban expresiones faciales y corporales asociadas a distintas emociones.
Los resultados han mostrado la existencia de interconexiones entre el sistema de neuronas espejo y varias estructuras en el cerebro profundo implicadas en las emociones, el llamado sistema límbico.
NEURONAS ESPEJO Y AUTISMO
La capacidad de predecir intencionalidad y la de reconocer e interiorizar el estado emocional de los demás son habilidades consideradas necesarias para la socialización.
Por ello, los investigadores sostienen la hipótesis de un posible vínculo entre un sistema de neuronas espejo dañado y el autismo, enfermedad caracterizada por el aislamiento social de los enfermos.
«La hipótesis ha sido desarrollada en profundidad sugiriendo que el sistema de neuronas espejo permite crearse un modelo del comportamiento de otras personas, a través de un mecanismo de representación interna de estados corporales asociados a acciones y emociones», escriben Iacoboni y Dapretto, investigadores de la Universidad de California, en un reciente artículo en ‘Nature Reviews Neuroscience’
Esta representación interna proporcionaría una forma directa de experimentar lo que sienten los demás.
Se está tratando de comprobar esta idea mediante distintas pruebas. Así, un reciente estudio con resonancia magnética de Mirella Dapretto midió directamente la actividad del sistema de neuronas espejo en niños mientras observaban e imitaban expresiones faciales que reflejaban distintas emociones.
«Los niños con un espectro de autismo demostraban menos actividad en el sistema de neuronas espejo en comparación con los niños de desarrollo normal·, explica Dapretto quien añade que «la actividad medida en neuronas espejo de niños con autismo se correlacionaba con el grado de gravedad del trastorno«.
Estos datos apoyan la idea de que un mal funcionamiento en el sistema de neuronas espejo es un problema importante en el autismo, afirma Dapretto. No obstante, el registro de actividad de las neuronas espejo en tareas de imitación o sociales podría usarse como biomarcador del grado de profundidad del trastorno.
Estas evidencias son, por tanto, una buena noticia pues, como asegura Iacobini «la imitación podría ser usada como forma de tratamiento en niños con autismo«.
