De confirmarse los hallazgos en humanos, los problemas de sueño podrían ser un predictor de la enfermedad de Alzheimer
La relación entre los patrones de sueño de una persona y el riesgo de desarrollar problemas de memoria y Alzheimer ya había sido demostrado. Ahora una nueva investigación llevada a cabo con ratones ha encontrado una relación causal entre estas dos variables.
Los investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington, en St. Louis, han descubierto que cuando aparecen los primeros signos de Alzheimer en el cerebro, el ciclo de sueño de los animales se trastorna drásticamente.
Si el hallazgo se confirma en humanos, expresan los científicos en Science Translational Medicine los problemas para dormir podrían llegar a ser un aviso de la enfermedad.
Hasta ahora no se conoce con precisión cuáles son los factores que conducen al desarrollo de Alzheimer. Lo que se sabe es que cuando los pacientes presentan los síntomas de la enfermedad, como problemas de memoria o trastornos cognitivos, el Alzheimer ya está en sus etapas avanzadas.
Por eso desde hace tiempo varios equipos de investigadores están tratando de encontrar cuál es el mecanismo que conduce a la destrucción de neuronas que provoca la enfermedad.
Una de las teorías predominantes es que uno de los responsables de esta destrucción es la acumulación de una proteína, llamada beta-amiloide, que forma placas perjudiciales en el cerebro.
En el nuevo estudio con ratones los científicos encontraron que cuando aparecían los primeros signos de estas placas en el cerebro los animales presentaban interrupciones «significativas» en su ciclo normal de sueño.
Tal y como epresa el doctor David Holtzman, que dirigió la investigación:
Si las anormalidades de sueño comienzan en esta etapa tan temprana de la enfermedad de Alzheimer humana, estos cambios pueden ofrecernos una señal fácilmente detectable de la patología.
Y agrega:
Como podríamos comenzar a tratar a los pacientes antes del desarrollo de la demencia, la presencia o ausencia de problemas de sueño podría ser un indicador rápido de si los nuevos tratamientos están teniendo éxito.
POSIBLE PREDICTOR
Los ratones, explican los investigadores, normalmente duermen durante 40 minutos durante cada hora con luz en el día.
Pero el estudio mostró que cuando las placas de Alzheimer comenzaron a formarse en su cerebro, su duración promedio de sueño disminuyó a 30 minutos por hora.
Tanto en ratones como seres humanos los niveles de proteína beta-amiloide se incrementan y se reducen durante las 24 horas del día.
Para confirmar que la proteína amiloide estaba directamente vinculada a los cambios en el sueño de los ratones, los científicos inyectaron a otro grupo de animales una vacuna contra la acumulación de beta-amiloide.
Estos ratones, explican los autores, «no desarrollaron placas en el cerebro, sus patrones de sueño siguieron siendo normales y los niveles de beta-amiloide en su cerebro continuaron aumentando y disminuyendo regularmente».
Por ahora los investigadores no saben cómo podrían presentarse estos problemas de sueño en los humanos. Lo explica el doctor Holtzman:
No sabemos qué forma tomarían: una reducción general en las horas de sueño o problemas para mantenerse dormido o algo totalmente diferente. Pero estamos ahora investigándolo.
Los expertos subrayan, sin embargo, que los hallazgos con ratones no siempre se aplican a los humanos y se debe ser cauteloso con estos resultados.
La doctora Marie Janson, de la organización Alzheimer’s Research UK, afirma que se deben llevar a cabo más estudios en humanos para ver si hay un vínculo entre los patrones de sueño y el Alzheimer:
Ya ha habido investigaciones que vinculan los cambios en los patrones de sueño con una disminución en las capacidades cognitivas, pero este estudio sugiere que los trastornos de sueño pueden ser también una señal de advertencia de Alzheimer.
Si se confirma que los cambios en el sueño pueden ser un posible predictor temprano de Alzheimer, esto sería una estrategia muy útil para que los médicos identifiquen a los pacientes en riesgo de la enfermedad.
