Científicos de EPFL en Suiza y Scuola Superiore Sant’Anna en Italia están desarrollando tecnología para ciegos que evita el globo ocular por completo y envía mensajes al cerebro. Lo hacen estimulando el nervio óptico con un nuevo tipo de electrodo intraneural llamado OpticSELINE. Probados con éxito en conejos, informan sus resultados en Nature Biomedical Engineering, según recoge sciencedaily y comparte Paula Dumas para Periodista Digital.
«Creemos que la estimulación intraneural puede ser una solución valiosa para varios dispositivos neuroprotésicos para la restauración de la función sensorial y motora. Los potenciales traduccionales de este enfoque son realmente prometedores», explica Silvestro Micera, Presidente de la Fundación Bertarelli de EPFL en Neuroingeniería Traslacional y Profesor de Bioelectrónica. en Scuola Superiore Sant’Anna, que continúa innovando en prótesis de mano para amputados que usan electrodos intraneurales.
La ceguera afecta a unos 39 millones de personas en el mundo. Muchos factores pueden inducir ceguera, como la genética, el desprendimiento de retina, el trauma, el accidente cerebrovascular en la corteza visual, el glaucoma, la catarata, la inflamación o la infección. Alguna ceguera es temporal y puede tratarse médicamente. ¿Cómo ayudas a alguien que está permanentemente ciego?
La idea es producir fosfenos, la sensación de ver la luz en forma de patrones blancos, sin ver la luz directamente. Los implantes de retina, un dispositivo protésico para ayudar a los ciegos, sufren criterios de exclusión. Por ejemplo, ½ millón de personas en todo el mundo son ciegas debido a la retinitis pigmentosa, un trastorno genético, pero solo unos pocos cientos de pacientes califican para implantes de retina por razones clínicas. Un implante cerebral que estimula la corteza visual directamente es otra estrategia, aunque arriesgada. A priori, la nueva solución intraneural minimiza los criterios de exclusión ya que el nervio óptico y la vía al cerebro a menudo están intactos.
Los intentos anteriores para estimular el nervio óptico en la década de 1990 proporcionaron resultados no concluyentes. La Cátedra Medtronic de EPFL en Neuroingeniería, Diego Ghezzi, explica: «En aquel entonces, usaban electrodos de nervio del manguito. El problema es que estos electrodos son rígidos y se mueven, por lo que la estimulación eléctrica de las fibras nerviosas se vuelve inestable. Los pacientes tuvieron dificultades para interpretar la estimulación, porque seguían viendo algo diferente. Además, probablemente tienen una selectividad limitada porque reclutaron fibras superficiales «.
De hecho, los electrodos intraneurales pueden ser la respuesta para proporcionar una rica información visual a los sujetos. También son estables y tienen menos probabilidades de moverse una vez implantados en un sujeto, según los científicos. Los electrodos del manguito se colocan quirúrgicamente alrededor del nervio, mientras que los electrodos intraneurales perforan a través del nervio.
