Cuando tiene que envolver un regalo o reparar la página rasgada de un libro, probablemente busque un trozo de cinta adhesiva. Las cosas pegajosas están en todas partes. Pero la cinta tiene un inconveniente. Su adhesivo, la sustancia que lo hace pegar, está hecho de un combustible fósil. Ahora, un equipo de científicos ha encontrado una solución más ecológica. Han hecho un nuevo pegamento a partir de productos químicos que se encuentran en los árboles, según recoge sciencenews y comparte Paula Dumas para Periodista Digital.
Describieron su innovación en línea el 15 de mayo en la revista ACS Central Science.
La cinta adhesiva ha existido por más de 80 años. Se basa en un tipo especial de pegamento. A medida que empuja hacia abajo un trozo de cinta, el adhesivo en el lado adhesivo se sella herméticamente. Pero puedes despegarlo fácilmente. Algunos adhesivos incluso se desprenden sin dejar nada atrás.
Las cintas adhesivas son polímeros. Estas son moléculas largas hechas de cadenas de bloques de construcción químicos repetitivos. Para hacer polímeros, los investigadores pueden usar ingredientes de muchas fuentes diferentes. Una fuente común es el petróleo crudo. Las empresas de hoy utilizan los hidrocarburos que componen este aceite para sus cintas adhesivas.
Pero el petróleo crudo es un combustible fósil. Lleva millones de años desarrollarse. Entonces, una vez que las personas extraen combustibles fósiles de la Tierra, no pueden ser reemplazados rápidamente. Procesarlos también emite contaminación, incluidos gases de efecto invernadero.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Delaware, en Newark, pensó que podrían encontrar una opción más ecológica: una más amigable con el medio ambiente. «Queríamos hacer polímeros a partir de recursos naturales renovables», dice Shu Wang. Ella es una científica de materiales que ahora trabaja en Bridgestone Americas en Nashville, Tennessee.
La lignina es un polímero natural. Hace que las plantas leñosas sean fuertes y estables. Y visto de cerca, la estructura química de la lignina se asemeja a la de los hidrocarburos del petróleo. Entonces Wang y sus colegas se preguntaron si podrían sustituir el aceite por plantas como ingrediente inicial. Y sus nuevos datos confirman que pueden.
Convertir árboles en cinta
El equipo de Wang comenzó con álamos. Empaparon su madera con productos químicos para romper las largas moléculas en forma de cadena de la lignina en pedazos más pequeños. Recogieron estas pequeñas piezas. Luego hicieron algunos ajustes químicos menores. Esto le dio a su polímero los rasgos químicos que querían. Finalmente, el equipo vinculó estos fragmentos alterados para construir nuevos polímeros. Diseñaron estas cadenas para imitar los tipos a base de aceite utilizados para los adhesivos de cinta actuales.
Cubrieron una delgada pieza de plástico con forma de cinta con el nuevo pegamento. Luego realizaron «pruebas de despegado». Midieron la fuerza necesaria para despegar la cinta después de haberla presionado. Los investigadores compararon esta cinta de prueba con los tipos que puedes comprar hoy en la tienda.
Y su nueva cinta funcionó bien. «La fuerza necesaria para tirar de la cinta adhesiva con nuestro adhesivo fue similar a la fuerza necesaria para tirar de la cinta adhesiva Scotch o cinta de etiquetado Fisherbrand», dice Wang. (Tenga en cuenta que no desea que la cinta se despegue con demasiada facilidad. Si lo hace, esas páginas de libro rasgadas no se repararán).
Si este nuevo adhesivo se usara algún día para cintas compradas en la tienda, podría ayudar al medio ambiente de más de una manera. La lignina es un desperdicio de la fabricación de papel y etanol de los árboles. Entonces, este pegamento no solo reemplazaría los adhesivos hechos de petróleo crudo. También evitaría que la lignina vaya a la basura.
Thomas Epps III es ingeniero químico y científico de materiales en la Universidad de Delaware. Lideró el equipo que inventó el nuevo pegamento. «Hemos tomado un material renovable que normalmente se tira», señala, «y lo convertimos en algo útil».
Zhuohua Sun está de acuerdo. Químico de la Universidad de Groningen en los Países Bajos, no participó en la nueva investigación. «Han hecho algo útil a partir de un material renovable y ampliamente disponible», dice.
