Dos virus de herpes simplex infectaron a los primates desde profundidades evolutivas desconocidas. En humanos modernos estos virus se manifiestan como herpes labial (HSV1) y genital (HSV2).
Sin embargo, a diferencia de HSV1, los primeros proto-humanos no tomaron HSV2 con ellos cuando nuestro antiguo linaje se separó de los precursores de los chimpancés hace unos 7 millones de años. La humanidad esquivó la bala del herpes genital… casi.
En algún lugar hace entre 3 y 1,4 millones de años, HSV2 saltó la barrera de especies de los simios africanos de nuevo hacia nuestros antepasados humanos, probablemente a través de una especie de hominino intermedio no relacionado con los seres humanos. Los homininos es la «tribu» zoológica a la que pertenece nuestra especie.
Ahora, un equipo de científicos de las universidades Cambridge y Oxford Brookes creen que pueden haber identificado al culpable: Parathropus boisei, un pesado hominino bípedo con un cerebro pequeño y una cara parecida a un plato.
Un estudio publicado en la revista Virus Evolution sugiere que P. boisei probablemente contrajo HSV2 a través de la búsqueda de carne de chimpancé ancestral donde la sabana se encontró con el bosque; la infección se filtra a través de mordeduras o llagas abiertas.
Homininos con HSV1 pueden haber sido inicialmente protegidos del HSV2, que también afectó a la boca. Eso fue hasta que HSV2 «se adaptó a un nicho de mucosa diferente» dicen los científicos. Un nicho localizado en los genitales.
El contacto cercano entre P. boisei y nuestro antepasado Homo erectus habría sido bastante común en torno a las fuentes de agua, como el lago Turkana de Kenia. Esto proporcionó la oportunidad para que HSV2 hiciera de boomerang en nuestra línea de sangre.
La aparición de Homo erectus hace alrededor de 2 millones de años fue acompañada por la evidencia de la caza y la carnicería. Una vez más, el consumo de «material infectado» habría transmitido el virus – sólo que esta vez fue P. boisei siendo devorado.
«El herpes infecta todo, desde los humanos hasta los corales, cada especie tiene su propio conjunto específico de virus», dijo en un comunicado la autora principal, la doctora Charlotte Houldcroft, viróloga del Departamento de Arqueología de Cambridge.
«Para que estos virus salten las barreras de las especies, necesitan una mutación genética afortunada, combinada con un intercambio de fluidos significativo.» En el caso de los homínidos tempranos, esto significa a través del consumo o el coito, o posiblemente ambos.
«Modelando los datos disponibles, de registros fósiles a genética viral, creemos que Parathropus boisei fue la especie en el lugar correcto en el momento adecuado para contraer HSV2 de chimpancés ancestrales y transmitirlo a nuestros antepasados más tempranos, probablemente Homo erectus».
Cuando investigadores de la Universidad de California en San Diego publicaron hallazgos que sugirieron que HSV2 había saltado entre especies de homínidos, Houldcroft se interesó por el tema.
Hablando del herpes genital con su colega académico Krishna Kumar, se formó una idea. Kumar, un ingeniero que utiliza la modelización bayesiana de redes para predecir los requisitos de infraestructura a escala de la ciudad, sugirió aplicar sus técnicas a la cuestión del antiguo HSV2.
Houldcroft y su colaborador, Simon Underdown, un investigador de la evolución humana de Oxford Brookes, recogieron datos que van desde hallazgos fósiles hasta el ADN del herpes y los antiguos climas africanos. Usando el modelo de Kumar, el equipo generó probabilidades de transmisión de HSV2 para el mosaico de especies de homínidos que vagaban por África en tiempos remotos.
«Las fluctuaciones climáticas durante milenios hicieron que los bosques y los lagos se expandieran y contrajeran», dijo Underdown. «Colocar datos climáticos con localizaciones fósiles nos ayudó a determinar las especies que más probablemente entrarían en contacto con chimpancés ancestrales en los bosques, así como con otros homínidos en las fuentes de agua».
Algunas pistas prometedoras resultaron ser callejones sin salida. Australopithecus afarensis tenía la mayor probabilidad de proximidad a los chimpancés ancestrales, pero la geografía también lo descartaba como transmisor a los antepasados humanos.
En última instancia, los investigadores descubrieron al jugador clave en todos los escenarios con mayores probabilidades de ser Parathropus boisei. Un fitoma genético viralmente que se encontró en los lugares correctos para ser el herpes intermediario, con Homo erectus – y eventualmente nosotros – los destinatarios desafortunados.
«Una vez que HSV2 gana la entrada a una especie se queda, fácilmente transferida de la madre al bebé, así como a través de la sangre, la saliva y el sexo», dijo Houldcroft.
«HSV2 es ideal para las poblaciones de baja densidad. El virus del herpes genital se habría arrastrado a través de África la forma en que se arrastra por las terminaciones nerviosas en nuestros órganos sexuales, lenta pero seguramente».
El equipo cree que su metodología se puede utilizar para desentrañar los misterios de la transmisión de otras enfermedades antiguas – como los piojos del pubis humanos, también introducido a través de un hominino intermedio de gorilas ancestrales hace más de 3 millones de años.
