Una startup, liderada por el biólogo sintético más influyente del rubro, planea rejuvenecer perros usando terapia génica. Si funciona, el plan es hacer lo mismo con la gente, y el propio director de la empresa, George Church, sería uno de los primeros voluntarios en someterse al tratamiento, según Daniel Meza, N+1.
Church, de la Escuela Médica de Harvard, es el fundador de Rejuvenate Bio. La startup dice, de acuerdo al MIT Review, haber realizado pruebas preliminares a canes de raza beagle. Esto, de acuerdo a la firma, hará a los animales más jóvenes añadiendo instrucciones de ADN a sus cuerpos.
El proyecto se basa en planes exitosos de reversión de la edad en organismos simples como gusanos y moscas. Darle un ajuste de tuerca a los genes puede duplicar el periodo de vida de estas. Otras investigaciones también han demostrado que la sangre de ratones jóvenes restauraron biomarcadores de ratones viejos a niveles solo vistos en la juventud.
Los fundadores de la firma, sin embargo, son herméticos y no han dado muchos detalles a la prensa sobre sus actividades hacia el objetivo trazado. Se desconoce cuántos perros han sido tratados hasta el momento. De acuerdo al referido medio, en un documento de junio pasado Rejuvenate Bio dice que su terapia génica ha sido probada en cuatro beagles junto a la Escuela Veterinaria Tufts en Boston. Se desconoce si más experimentos están en camino.
Sin embargo, a partir de documentos públicos, una aplicación a patente archivada por Harvard, entrevistas con inversores y criadores de perros (así como comentarios públicos de los fundadores), el medio logró comprender un poco el perfil de la startup que por el momento apunta a remecer una industria de mascotas estimada en 72.000 millones de dólares anuales.
De acuerdo al propio Church, será más fácil empezar en perros con el tratamiento: “son más que un organismo cualquiera, están muy cerca a los humanos y la gente paga por ellos; además el proceso en la FDA (Administración de Comida y Medicamentos) es más rápido”.
Rejuvenate Bio ganó un financiamiento del gobierno para la “mejora” de perros militares mientras Harvard busca una patente más amplia en el ámbito genético para el control de edad de especies incluyendo vacunos, porcinos, equinos, gatos, perros y ratas. La edad de los perros, son para empezar, un tiempo de vida ideal por su brevedad para iniciar las pruebas. La idea es empezar frenando achaques fatales comunes en spaniels y dobermann, y luego explorar si es posible aplicarlo en humanos.
Al momento, se desconoce si el tratamiento ha hecho algo con los perros. Si es verdad tanta maravilla, el tratamiento no tardará en ser solicitado para humanos. Los esfuerzos tendrían su base en los avances en biotecnología, incluyendo la habilidad de editar genes. Para algunos científicos, este progreso significa que dominar el envejecimiento sería inevitable, aunque nadie puede decir hoy mismo que ocurrirá. De acuerdo a David Sinclair, biólogo de Harvard que colabora en el laboratorio de Church, “la prologanción de la vida humana es la cosa más grande que ocurrirá en el siglo XXI”.
Las terapias génicas funcionan insertando instrucciones de ADN en un virus, que se direcciona a las células del animal. En el laboratorio, la tecnología se usó para modular la actividad génica en ratones viejos, incrementándola o bajándola, en un esfuerzo de regresar a moléculas a niveles vistos en animales más jóvenes. Se cree que el laboratorio de Church trabaja en más de 60 terapias génicas distintas probándose en ratones viejos. El equipo busca publicar una investigación de cómo se extendió la vida en ratones modificando genes para actuar en cuatro importantes males del envejecimiento: fallas del corazón y el hígado, obesidad y diabetes. Aparentemente, similares procedimientos se aplicarán en perros.
Es posible la reversión de la edad (en el laboratorio): científicos pueden reprogramar una célula para adoptar un estado juvenil visto en el embrión. Pero hacer esto en entes complejas como mamíferos es complicado porque somos miles de billones de células especializadas actuando sincronizadamente, no solo una en una placa. J. Petro de Magalhaes, experto de la Universidad de Liverpool, Reino Unido, cree que estamos aun muy lejos de rejuvenecer mamíferos.
Church ha levantado revuelo antes por sus intentos de resucitar genéticamente al mamut lanudo. Su objetivo con la terapia génica es claro y se resume en una frase suya citada por el Review: “tener el cuerpo y mente de alguien de 22 años pero la mente y experiencia de alguien de 130 años”. Incluso, él se ha propuesto como conejillo de indias cuando el turno le toque a los de nuestra especie.
