El análisis de ADN antiguo y nuevos sistemas de procesamiento han revelado que una epidemia de salmonella causó la gran mortandad del pueblo azteca tras la colonización española, a mitad del siglo XVI. El descubrimiento lo dieron a conocer unos científicos al haber dado con una posible causa de la epidemia que hace 500 años mató a 15 millones de personas en México y la atribuyeron a la fiebre entérica (o tifoidea).
Muchas epidemias a gran escala se extendieron por el Nuevo Mundo durante el siglo XVI, pero sus causas biológicas son difíciles de determinar en base a los síntomas descritos en los relatos históricos contemporáneos.
En un nuevo estudio, publicado en ‘Nature Ecology and Evolution‘, los científicos utilizaron nuevos métodos en la investigación del ADN antiguo para identificar ‘Salmonella enterica Paratyphi C’, un patógeno que causa fiebre entérica, en los esqueletos de víctimas de la epidemia ‘cocoliztli’ entre 1545 y 1550 en México.
Su causa, cuestionada desde entonces, fue apuntada por un grupo de científicos que, tras descartar la viruela, el sarampión, las paperas y la gripe, apuntaron a una fiebre entérica, basándose en análisis de ADN de los dientes de varias víctimas.
«El cocoliztli fue una de las muchas epidemias que afectaron México tras la llegada de los europeos, y específicamente fue la segunda de las tres epidemias más devastadoras», dijo a la AFP Ashild Vagene, de la Universidad de Tubinga, en Alemania.
Este episodio es considerado una de las peores epidemias de la historia de la humanidad, por detrás de la peste negra, que mató a 25 millones de personas en Europa Occidental en el siglo XIV, es decir, casi la mitad de la población.
Imperios Azteca y Maya
Después del contacto europeo, docenas de epidemias barrieron las Américas, devastando las poblaciones del Nuevo Mundo. Aunque se registraron muchos relatos de primera mano de estas epidemias, en la mayoría de los casos ha sido difícil, si no imposible, que los investigadores identifiquen definitivamente sus causas basándose únicamente en descripciones históricas de sus síntomas. En algunos casos, por ejemplo, los síntomas causados por la infección de distintas bacterias o virus pueden ser muy similares, o los síntomas presentados por ciertas enfermedades pueden haber cambiado en los últimos 500 años.
La pestilencia de 1545, que golpeó lo que es el México actual y parte de Guatemala, tuvo lugar solamente dos décadas después de que una epidemia de viruela matara a entre 5 y 8 millones de personas, justamente después de la llegada de los españoles.
En consecuencia, los científicos han esperado que los avances en el análisis del ADN antiguo y otros enfoques similares puedan proporcionar nuevos enfoques en la identificación de las causas desconocidas de las epidemias pasadas. La primera evidencia directa de una de las causas potenciales de la epidemia ‘cocoliztli’ entre 1545 y 1550.
Aztecas
Después de cinco años, la epidemia, conocida como cocoliztli (pestilencia) había matado a un 80% de la población estimada.
De todas las epidemias coloniales del Nuevo Mundo, la epidemia no identificada de ‘cocoliztli’ entre 1545 y 1550 fue una de las más devastadoras, afectando a grandes partes de México y Guatemala, incluida la ciudad mixteca de Teposcolula-Yucundaa, ubicada en Oaxaca, México. Las excavaciones arqueológicas en el sitio han desenterrado el único cementerio conocido vinculado a este brote particular hasta la fecha.
«Dado el contexto histórico y arqueológico de Teposcolula-Yucundaa, nos proporcionó una oportunidad única para abordar la cuestión relativa a las causas microbianas desconocidas responsables de esta epidemia», explica la coautora del estudio Ashild J. Vagene, de MPI-SHH.
Después de la epidemia, la ciudad de Teposcolula-Yucundaa se trasladó desde la cima de una montaña al valle vecino, dejando el cementerio epidémico esencialmente intacto antes de las recientes excavaciones arqueológicas. Estas circunstancias hicieron de Teposcolula-Yucundaa un sitio ideal para probar un nuevo método para buscar evidencia directa de la causa de la enfermedad.
Un segundo brote de cocoliztli, entre 1576 y 1578, mató a la mitad del resto de la población.
Los científicos analizaron el ADN extraído de 29 esqueletos sepultados en un cementerio de muertos por cocoliztli y detectaron rastros de la bacteria salmonella entérica.
Es conocida por causar una fiebre entérica, como la tifoidea. El subtipo mexicano apenas causa actualmente infecciones entre los humanos.
Muchas cepas de la salmonella se propagan a través de la comida o el agua y muchas viajaron a México en animales domésticos traídos por los españoles, según el equipo de investigadores.
Hernán Cortés y la conquista de México
La salmonella entérica estuvo presente en Europa en la Edad Media.
«Probamos con todas las bacterias patógenas y virus de los que tenemos datos genómicos» y la salmonella entérica fue el único germen detectado, afirmó Alexander Herbig, también de la Universidad de Tubinga.
Sin embargo, cabe la posibilidad de que algunos elementos patógenos fueran indetectables o completamente desconocidos.
«No podemos asegurar cuán cierto es que la salmonella entérica fuera la causa de la epidemia de cocoliztli», dijo Kirsten Bos, participante en el estudio. «Creemos que debe ser considerado como un candidato fuerte».
RECONSTRUCCION DE GENOMAS COMPLETOS DEL AGENTE INFECCIOSO
Los científicos analizaron ADN antiguo extraído de 29 esqueletos excavados en el sitio y utilizaron un nuevo programa computacional para caracterizar ADN antiguo bacteriano. Esta técnica permitió a los expertos buscar todo el ADN bacteriano presente en sus muestras, sin tener que especificar un objetivo particular de antemano.
Este método de detección reveló evidencia prometedora de rastros de ADN de ‘S. Enterica’ en diez de sus muestras. Posteriormente a este hallazgo inicial, se aplicó un método de enriquecimiento de ADN diseñado específicamente para este estudio. Con esto, los científicos pudieron reconstruir genomas completos de ‘S. Enterica’ y encontraron que diez de los individuos contenían una subespecie de ‘S. Enterica’ que causa fiebre entérica.
Según los autores, se trata de la primera vez que los científicos recuperan evidencia molecular de una infección microbiana de esta bacteria utilizando material antiguo del Nuevo Mundo. La fiebre entérica, de la cual la fiebre tifoidea es la variedad más conocida hoy en día, provoca fiebre alta, deshidratación y complicaciones gastrointestinales. Hoy en día, la enfermedad se considera una importante amenaza para la salud en todo el mundo, ya que ha causado aproximadamente 27 millones de enfermedades solo en el año 2000. Sin embargo, se sabe poco sobre su gravedad o prevalencia mundial en el pasado.
«Un resultado clave de este estudio es que tuvimos éxito en la recuperación de información sobre una infección microbiana que circulaba en esta población, y no fue necesario especificar un objetivo específico por adelantado», explica el coprimer autor del estudio Alexander Herbig, también del MPI-SHH. En el pasado, los investigadores generalmente se centraban en un patógeno particular o un pequeño conjunto de patógenos, para lo cual tenían una indicación previa.
«Este nuevo enfoque nos permite buscar ampliamente a nivel del genoma para lo que sea que esté presente», agrega el director del Departamento de Arqueogenética del MPI-SHH y último autor del estudio, Johannes Krause. Y Kirsten Bos, también de MPI-SHH, concluye: «Este es un avance crítico en los métodos disponibles para nosotros como investigadores de enfermedades antiguas. Ahora podemos buscar las huellas moleculares de muchos agentes infecciosos en el registro arqueológico, que es especialmente relevante para casos típicos donde a priori no se conoce la causa de una enfermedad».
