Las migraciones humanas del archipiélago de Bismarck a las islas previamente pobladas del Océano Pacífico, como Vanuatu, comenzaron hace 2.500 años, reemplazando a la población pero conservando lengua.
La nación remota de Oceanía Vanuatu es la puerta de entrada al resto del Pacífico y entender su historia demográfica es fundamental para descubrir la de la región en general.
Los primeros habitantes de Vanuatu, que llegaron hace unos 3.000 años, eran los lapitas que hablaban una forma de lengua austronesia y que tenían en gran parte ascendencia genética del este de Asia.
Pero la población contemporánea de Vanuatu tiene mayoritariamente herencia de Oceanía Cercana, mostrando que con el tiempo la ascendencia genética de los primeros habitantes fue reemplazada en su mayoría por la de los inmigrantes del Archipiélago Bismarck, que comenzaron a llegar poco después del asentamiento inicial.
Sin embargo, el idioma original de Austronesia persistió y se siguen hablando hoy más de 120 lenguas descendientes, lo que convierte a Vanuatu en el lugar per cápita más lingüísticamente diverso de la Tierra. Por lo tanto, Vanuatu presenta un caso sin precedentes, donde se reemplazó la ascendencia genética de una población, pero no sus idiomas.
Mediante el análisis de nuevos datos genómicos antiguos y modernos, los investigadores muestran que, en lugar de ocurrir en una sola ola, el reemplazo genético fue largo y complejo, probablemente el resultado de un contacto prolongado a larga distancia entre Oceanía cercana y remota.
Esto proporciona un soporte demográfico para un modelo de la lingüística histórica, en el cual el idioma austronesiano inicial de Vanuatu sobrevivió al ser adoptado continuamente por migrantes papuanos entrantes.
La Expansión Austronesia, que comenzó hace unos 5.500 años probablemente en la actual Taiwán, fue la dispersión geográficamente más extensa de pueblos agrícolas en la prehistoria, llevando finalmente a personas tan al oeste como Madagascar y todo el camino hasta Rapa Nui.
Estos neolíticos navegantes se expandieron inicialmente a través de las islas del sudeste asiático, llevando tecnología agrícola y una importante rama de la familia de lenguas austronesias, hasta llegar a la zona de Oceanía, donde se encontraron con los pueblos indígenas papúes de Nueva Guinea y el archipiélago de Bismarck.
El asentamiento inicial al este de las Islas Salomón y en el remoto océano de Oceanía comenzó hace unos 3.000 años, y los grupos de habla austronesia asociados con la cultura de la cerámica Lapita se expandieron rápidamente hacia el este a Vanuatu, Nueva Caledonia, Fiji y las islas de Polinesia Occidental.
Un estudio previo de ADN antiguo de los sitios de enterramiento de Lapita ha demostrado que estos primeros habitantes tenían ascendencia del este de Asia con una evidencia insignificante de la mezcla genética de Papúa. Pero la composición genética actual de Oceanía remota sugiere al menos cierto grado de ascendencia papú, lo que significa que debe haber habido una migración posterior de Papúa y una mezcla en el Pacífico desde cerca de Oceanía.
Para entender esta migración no descrita anteriormente, un equipo multidisciplinario de investigadores reunió diferentes líneas de evidencia de los campos de la genética, la arqueología y la lingüística.
Generaron datos de todo el genoma de los huesos y dientes de 19 individuos antiguos de Vanuatu, Tonga, Polinesia Francesa y las Islas Salomón, un añadido significativo al antiguo registro de ADN en una región cuyas condiciones ambientales generalmente conducen a una pobre conservación del ADN antiguo.
Como dice la autora principal Kathrin Nägele, de MPI-SHH (Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana): «Identificar la parte petrosa, que recientemente se ha demostrado que proporciona una fantástica preservación de ADN nuclear, ha sido un verdadero cambio para las regiones que anteriormente se consideraban casi inaccesibles».
El antiguo ADN se complementó con nuevos datos contemporáneos del genoma de 27 habitantes actuales de Vanuatu, recopilados como parte de un proyecto de trabajo de campo lingüístico y antropológico a largo plazo dirigido por los coautores, el profesor Russell Gray y la doctora Heidi Colleran, de MPI-SHH.
El ADN antiguo proporcionó evidencia directa de que los papúes comenzaron a llegar a Vanuatu poco después del asentamiento inicial de los austronesios. «Encontramos a un individuo genéticamente relacionado con Papúa que data de hace unos 2.500 años en Vanuatu, mucho antes de lo que se había estimado previamente utilizando solo datos genéticos modernos», subraya el coautor principal de xplains, el doctor Cosimo Posth, también del MPI-SHH.
UNA RED MIGRATORIA ENTRE GRUPOS DE OCEANIA CERCANA Y REMOTA
Los investigadores pudieron demostrar que la ascendencia de los habitantes austronesios iniciales de Vanuatu ha sido reemplazada en gran medida por la ascendencia de los pueblos papúes procedentes del archipiélago de Bismarck. Pero este reemplazo genético no fue sencillo, según Posth.
«Nuestros análisis muestran que este reemplazo no ocurrió en un evento de migración masiva de una sola vez, sino más bien a lo largo del tiempo, lo que sugiere una red de larga distancia duradera entre los grupos de Oceanía cercana y remota».
Los autores también describieron directamente a los individuos antiguos con una mezcla sesgada por sexo, donde los machos papúes se mezclaron con las mujeres austronesias, como se asumió durante mucho tiempo según los análisis de la moderna composición genética del Pacífico Sur.
Sin embargo, a pesar de este reemplazo genético, las personas de Vanuatu de hoy en día continúan hablando lenguas que descienden de las habladas por los habitantes austronesios iniciales en lugar de cualquier lengua Papú de los inmigrantes entrantes.
Como dice el Profesor Gray, director del Departamento de Evolución Lingüística y Cultural del MPI-SHH, «el reemplazo de la población con continuidad del lenguaje es extremadamente raro, si no sin precedentes, en la historia humana».
«El lingüista Bob Blust ha abogado durante mucho tiempo por un modelo en que una expansión separada de Papúa llega a Vanuatu poco después del asentamiento austronesio inicial, con la lengua austronesia inicial, y probablemente indiferenciada, sobreviviendo como lengua franca para diversos grupos de migrantes papúes».
El autor principal del estudio, el doctor Adam Powell, también del MPI-SHH, continúa:
«La historia demográfica sugerida por nuestros antiguos análisis de ADN proporciona un apoyo muy fuerte para este modelo lingüístico histórico, con la llegada temprana y el proceso complejo e incremental de reemplazo genético por personas del archipiélago de Bismarck. Esto proporciona una explicación convincente para la continuidad de las lenguas austronesias a pesar del reemplazo casi completo de la ascendencia genética inicial de Vanuatu».
El progreso de este continuo trabajo de campo se puede seguir en el sitio web de ‘Nature Ecology & Evolution Community’.
