Un estudio del cambio de tamaño del cuerpo de una rata en el tiempo permite vislumbrar el hábitat del misterioso homínido Homo floresiensis, apodado «Hobbit» debido a su estatura diminuta.
El Journal of Human Evolution publica un estudio, basado en un análisis de miles de huesos de roedores, principalmente miembros anteriores y posteriores, de una cueva indonesia donde se descubrió H. floresiensis en 2003.
Los resultados indican que el hábitat local estaba principalmente compuesto de pastizales hace más de 100.000 años, pero comenzó a cambiar rápidamente a un entorno más cerrado hace 60.000 años.
«Nuestro estudio es el primero que conocemos que usa los huesos de las patas de las ratas para interpretar el cambio ecológico a través del tiempo, y proporciona nuevas pruebas para el medio ambiente local durante la época del Homo Floresiensis», dice Elizabeth Grace Veatch, de la Universidad de Emory, y primer autor del estudio, publicado en Jorunal of Human Evolution.
H. floresiensis tenía solo 1,10 metros de estatura y se sabe que vivió hace unos 190.000 a 50.000 años en la isla oceánica de Flores en el este de Indonesia. El pequeño hominino compartió la isla con animales que podrían haber salido de las páginas de una novela de Tolkien, incluidos dragones gigantes de Komodo, cigüeñas de dos metros de altura, buitres con una envergadura de dos metros y estegodones pigmeos, herbívoros que parecían elefantes pequeños con colmillos de gran tamaño.
Sin embargo, fueron las ratas las que más interesaron a Veatch.
Los múridos, como se conoce a la familia de las ratas, son taxonómicamente más diversos que cualquier otro grupo de mamíferos y se encuentran en casi todas las partes del mundo. «Exhiben una increíble variedad de comportamientos que ocupan muchos nichos ecológicos diferentes», dice Veatch. «Y como los pequeños mamíferos suelen ser sensibles a los cambios ecológicos, pueden decir mucho sobre lo que está sucediendo en un entorno».
El estudio se basó en restos recuperados de la cueva de piedra caliza conocida como Liang Bua, donde se han encontrado esqueletos parciales de H. floresiensis, junto con herramientas de piedra y restos de animales, la mayoría de ellos ratas. De hecho, de los 275.000 huesos de animales identificados en la cueva hasta ahora, el 80 por ciento de ellos son de roedores.
El estudio abarcó alrededor de 10.000 de los huesos de rata de Liang Bua. Los restos abarcaban cinco especies con distintos tamaños, desde el Rattus hainaldi del tamaño de un ratón hasta el Papagomys armandvillei del tamaño de un gato, comúnmente conocido como la rata gigante de Flores. Después de clasificar los huesos, los investigadores podrían vincularlos directamente con las especies y los tipos ambientales.
Si bien las ratas pueden adaptarse a nuevos entornos, las morfologías de diferentes especies tienden a adaptarse a su entorno preferido. Por ejemplo, el hábitat de las Komodomys rintjanus de tamaño mediano, incluido en el estudio, es principalmente pastizales abiertos intermitentes con parches de bosque. En contraste, el pequeño R. hainaldi y el gigante P. armandvillei prefieren hábitats boscosos más cerrados o semicerrados.
El seguimiento de la abundancia relativa de las diferentes especies de ratas a lo largo del tiempo indicó que la ecología local era en su mayoría pastizales abiertos hace 100.000 años, haciendo la transición a un hábitat boscoso más cerrado hace unos 60.000 años. Eso es más o menos al mismo tiempo que los elementos esqueléticos pertenecientes a Homo floresiensis, el Stegodon pigmeo, cigüeñas gigantes, buitres y dragones de Komodo desaparecen de Liang Bua.
«La evidencia sugiere que Homo floresiensis puede haber preferido hábitats más abiertos donde pudo haber sido parte de este ecosistema de estegodones, cigüeñas y buitres», dice Veatch. «Creemos que cuando el hábitat cambió, volviéndose más boscosos, el Homo floresiensis probablemente abandonó el área de Liang Bua, rastreando a estos animales a hábitats más abiertos en otros lugares de la isla».
