El cerro Armazones, situado en el desierto chileno de Atacama, ha sido el lugar elegido por el Observatorio Austral Europeo (ESO) para instalar el telescopio gigante que está llamado a revolucionar la percepción actual del universo con su espejo primario de 42 metros de diámetro.
A albergar este ingenio tecnológico, conocido como Telescopio Europeo Extremadamente Grande (Eropean Extremely Large Telescopa, E-ELT), aspiraban otros países, pero particularmente España, con la candidatura del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, situada en el archipiélago atlántico de Canarias.
Los informes preliminares analizados por el comité científico, conocidos el pasado mes de marzo, apuntaban ya como opción preferente a Cerro Armazones con el argumento de que cuenta con la «mejor calidad en el equilibrio celeste».
Tras hacer pública este lunes la elección, el director general del ESO, Tim de Zeeuw, calificó el desarrollo del telescopio gigante como un hito en el avance del conocimiento astronómico y subrayó que será «ojo más grande que contempla el cielo».
A través del E-ELT, se quiere abordar, según De Zeeuw, muchos de los problemas astronómicos todavía no resueltos con la expectativa de que termine por cambiar la visión del universo de manera similar a como lo hicieron las observaciones de Galileo hace 400 años.
Con su concurso, según el ESO, se llevarán a cabo estudios detallados de planetas alrededor de otras estrellas, de objetos primitivos y muy lejanos, de agujeros negros o de la naturaleza de la llamada materia oscura, además de tratar de determinar si hay vida extraterrestre.
El principal elemento será su un espejo primario segmentado de 42 metros de diámetro, que ofrecerá una gran calidad de imagen gracias a un corrector interno de óptica adaptativa y a un conjunto de instrumentos especializados.
Las instalaciones que acogerán el telescopio gigante europeo está previsto que comiencen a finales de este año con la intención de que estén plenamente operativas en 2018, con una inversión por valor de cerca de 1.000 millones de euros, según cálculos de la Universidad de Chile, y unos 700 puestos de trabajo.
El lugar elegido, el Cerro Armazones, tiene una altitud de 3.060 metros y está situado a 130 kilómetros de Antofagasta y a cerca de 20 kilómetros del Cerro Paranal, donde funciona el antecesor del E-ELT.
La decisión de situar allí el telescopio gigante se ha basado, según el ESO, en una exhaustiva investigación meteorológica para determinar lo que se describe como la «calidad astronómica» de la atmósfera.
Además, se consideraron otros factores, como los gastos de construcción y la cercanía de otras instituciones científicas.
Los otros lugares que se barajaron para instalar el E-ELT -entre ellos la isla española de La Palma, en el archipiélago atlántico de Canarias- tenían también buenas condiciones, pero al final, según el comunicado, las más de 320 noches claras por año del cerro Armazones fue decisivo.
El ESO, en el que participan 14 países, tiene su sede principal en Garching (Alemania), población vecina a Múnich, y está considerada la organización de observaciones astronómicas más grandes del mundo.
Este organismo dispone ya en Chile de tres importantes estaciones de observación a la que deberá sumarse la del cerro Armazones, donde ya hay varios telescopios de menor alcance.
