La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) para cartografiar la Vía Láctea, «Gaia», contará con la cámara digital más grande jamás construida para una misión espacial y será capaz de estudiar mil millones de estrellas dentro y fuera de la galaxia.
Según informó este miércoles la ESA, el lanzamiento de «Gaia» está previsto para el año 2013, y tendrá cinco años de duración.
Con su cámara, «Gaia» creará un catálogo «sin precedentes» en el que se especificará el brillo, las características espectrales, la posición y el desplazamiento tridimensional de cada objeto observado.
Para estudiar las estrellas más lejanas (cuyo brillo es alrededor de un millón de veces menor que el que el ojo humano es capaz de detectar), «Gaia» cuenta con 106 detectores «CCD», una versión avanzada de los sensores de las cámaras digitales convencionales.
Estos sensores han sido desarrollados específicamente para esta misión por la compañía e2v Technologies de Chelmsford (Reino Unido). Cada uno de ellos es un poco más pequeño que una tarjeta de crédito y más fino que un cabello humano.
El mosaico completo cuenta con siete filas de «CCD». La matriz principal está formada por 102 sensores dedicados a la detección de estrellas.
Los otros cuatro sensores comprobarán la calidad de la imagen en cada telescopio, y controlarán la estabilidad del ángulo que forman los dos telescopios que utilizará «Gaia» para obtener imágenes tridimensionales de las estrellas.
La misión operará a un millón de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol, donde el movimiento orbital del planeta equilibra las fuerzas gravitatorias, creando un punto estable en el espacio. A medida que sus telescopios hagan un barrido del cielo, la luz de cada estrella llegará hasta el plano focal, dividido en cuatro secciones dedicadas específicamente a cartografiar su posición y desplazamiento en tres dimensiones, su color e intensidad y su espectro de emisión.
El lanzamiento de «Gaia» está previsto para el año 2013. Según la ESA, esta misión permitirá obtener un mapa tridimensional del 1% de las estrellas de la Vía Láctea, y ayudará a «desvelar la composición, formación y evolución» de la galaxia.
