La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado el lanzamiento, en 2022, del Jupiter Icy moons Explorer (Juice) un satélite que pasará tres años en órbita para estudiar las lunas heladas de Júpiter. Se trata de una de las misiones más ambiciosas de la agencia europea para su próxima campaña ‘Visión cósmica 2015-2025’, según ha informado la propia ESA.
La agenda de la agencia detalla que Juice será lanzado desde el puerto espacial europeo de Korou (Guayana francesa) en un Ariane 5 en 2022 y llegará a Júpiter en 2030. Una vez allí, su misión será observar la atmósfera del planeta, su magnetosfera y su interacción Europa, Ganímedes y Calisto, las lunas heladas que le orbitan.
Sin embargo, la principal misión del satélite será buscar restos de vida. Los científicos, que sospechan que Europa, Ganímedes y Calisto, pueden albergar océanos internos, intentarán obtener a través de Juice las condiciones que rodean la formación de planetas, la emergencia de vida y el funcionamiento del sistema solar.
En este sentido, la ESA ha señalado que Juice visitará Calisto, el objeto del sistema solar con el mayor número de cráteres, y efectuará dos vuelos sobre Europa, donde medirá por primera vez el espesor de su corteza helada e inspeccionará los lugares adaptados para una futura exploración ‘in situ’.
Además, orbitará alrededor de Ganímedes, en 2032, donde estudiará «la superficie helada y la estructura interna de esa luna, así como el océano de su subsuelo. Ganímedes es la única luna del sistema solar que genera su propio campo magnético.
El director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, Álvaro Giménez, ha comentado que el nuevo satélite de la agencia europea ofrecerá «una mejor estimación de la manera en que se forman los gigantes gaseosos y los mundos que gravitan a su alrededor, así como de las posibilidades de que éstos alberguen vida». «Juice es una etapa necesaria para la futura exploración del sistema solar externo», ha asegurado.
