La estrella mantiene su órbita alargada desde ese evento de canibalismo
Con ayuda del telescopio Hubble, un equipo de astrónomos de la Universidad Estatal de Pensilvania ha ajustado la auténtica edad de la que hasta ahora se considera la estrella más antigua conocida.
Los investigadores creen esta «Matusalén» tiene nada menos que 14.500 millones de años (con un margen de error de más o menos 800 millones de años), lo que, ciertamente, a primera vista la haría más antigua incluso que el Universo, cuya edad está calculada en aproximadamente en 13.800 millones de años, provocando un dilema evidente.
Sin embargo, estimaciones anteriores calculaban que la estrella tenía todavía más años, exactamente 16.000 millones, y eso sí que suponía un auténtico problema.
La nueva edad fijada por Hubble reduce el rango de incertidumbre de la medición, por lo que superpone la edad de la estrella con la edad del Universo, determinada de forma independiente por la tasa de expansión del espacio, un análisis de fondo de microondas del Big Bang, y las mediciones de la desintegración radiactiva.
Una visitante rápida
Esta estrella, catalogada como HD 140283, se conoce desde hace más de un siglo debido a su rápido movimiento a través del cielo, que evidencia que la estrella no es más que un visitante de nuestro vecindario estelar.
La estrella, que se encuentra en las primeras etapas de la expansión en una gigante roja, se puede observar con binoculares como un objeto de siete grados de magnitud en la constelación de Libra.
Los científicos realizaron su medición mediante el uso de paralaje trigonométrico, donde un desplazamiento aparente en la posición de una estrella es causado por un cambio en la posición del observador.
El paralaje de las estrellas cercanas se puede medir mediante la observación de los puntos opuestos de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
Una vez que la distancia real es conocida, puede calcularse el brillo intrínseco de la estrella, requisito previo fundamental para la estimación de su edad.
Con el manejo del brillo de la estrella que permite el Hubble, el equipo refinó su edad mediante la aplicación de las teorías contemporáneas acerca de la velocidad de combustión de la estrella, la abundancia química y la estructura interna.
Edad redefinida
Los científicos creen que los restos de helio se difunden profundamente en el núcleo y así la estrella tiene menos hidrógeno para quemar a través de la fusión nuclear.
Esto significa que utiliza combustible más rápido, y correspondientemente se rebaja la edad. «Pon todos los ingredientes juntos y se obtiene una edad de 14.500 millones de años, con una incertidumbre residual que hace que la edad de la estrella sea compatible con la del Universo», dice Howard Bond, de la Universidad de Pensilvania.
Esta estrella «Matusalén» ha visto muchos cambios durante su larga vida. Nació probablemente en una galaxia enana primitiva. La galaxia enana finalmente fue gravitacionalmente aspirada por la Vía Láctea emergente hace más de 12.000 millones de años.
La estrella mantiene su órbita alargada desde ese evento de canibalismo. Por lo tanto, está de paso por la vecindad solar a una velocidad de cohete de 800.000 millas por hora.
Necesita solo 1.500 años en atravesar un pedazo de cielo con el ancho angular de la Luna llena.
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