Nuevas simulaciones muestran que la búsqueda de vida en otros planetas podría ser más difícil de lo que se suponía anteriormente, debido a corrientes atmosféricas en sus zonas ecuatoriales.
Un estudio, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, indica que estos patrones podrían ocultar los componentes atmosféricos de las observaciones telescópicas, con consecuencias directas para formular la estrategia óptima para buscar vida (que produce oxígeno) como bacterias o plantas en exoplanetas.
Las esperanzas actuales de detectar vida en planetas fuera de nuestro propio Sistema Solar descansan en el examen de la atmósfera del planeta para identificar compuestos químicos que pueden ser producidos por seres vivos.
El ozono, una variedad de oxígeno, es una molécula de este tipo y se considera uno de los posibles trazadores que pueden permitirnos detectar la vida en otro planeta desde lejos.
En la atmósfera de la Tierra, este compuesto forma la capa de ozono que nos protege de la dañina radiación UV del sol. En un planeta alienígena, el ozono podría ser una pieza del rompecabezas que indique la presencia de bacterias o plantas productoras de oxígeno.
Pero ahora, investigadores dirigidos por Ludmila Carone del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, han descubierto que estos trazadores podrían estar más ocultos de lo que pensábamos anteriormente.
Carone y su equipo consideran algunos de los exoplanetas más cercanos que tienen el potencial de ser similar a la Tierra: Proxima b, que orbita alrededor de la estrella más cercana al Sol (Proxima Centauri), y el más prometedor de la familia TRAPPIST-1, TRAPPIST-1d.
Estos son ejemplos de planetas que orbitan alrededor de su estrella anfitriona en 25 días o menos, y como efecto secundario tienen un lado permanentemente frente a su estrella, y el otro lado permanentemente mirando hacia afuera.
Modelando el flujo de aire dentro de las atmósferas de estos planetas, Carone y sus colegas encontraron que esta división inusual día-noche puede tener un efecto marcado en la distribución de ozono a través de la atmósfera: al menos para estos planetas, el flujo de aire principal puede conducir desde los polos al ecuador, atrapando sistemáticamente el ozono en la región ecuatorial.
Carone dice:
«La ausencia de trazas de ozono en futuras observaciones no significa que no haya oxígeno en absoluto. Se podría encontrar en diferentes lugares que en la Tierra, o podría estar muy bien escondido «.
Tales estructuras atmosféricas inesperadas también pueden tener consecuencias para la habitabilidad, dado que la mayor parte del planeta no estaría protegido contra la radiación ultravioleta (UV).
«En principio, un exoplaneta con una capa de ozono que cubre solo la región ecuatorial puede ser habitable», explica Carone.
«Proxima b y TRAPPIST-1d orbitan enanas rojas, estrellas rojizas que emiten muy poca luz UV dañina para empezar. Por otro lado, estas estrellas pueden ser muy temperamentales y propensas a estallidos violentos de radiación dañina, incluida la radiación ultravioleta «.
La combinación de avances en el modelado y datos mucho mejores de telescopios como el Telescopio Espacial James Webb es probable que conduzca a un progreso significativo en este campo emocionante.
«Todos sabíamos desde el principio que la búsqueda de vida alienígena será un desafío».
«Como resultado, solo estamos arañando la superficie de lo difícil que realmente será».
