La icónica Gran Mancha Roja de Júpiter, considerada la tormenta de mayor tamaño del Sistema Solar, penetra profundamente las nubes del planeta gigante, según nuevos datos de la misión Juno.
Otras revelaciones de la misión incluyen que Júpiter tiene dos zonas de radiación previamente inexploradas. Los hallazgos fueron anunciados en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleans.
«Una de las preguntas más básicas sobre la Gran Mancha Roja de Júpiter es: ¿cómo de profundas son las raíces?» dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio.
«Los datos de Juno indican que la tormenta más famosa del sistema solar tiene casi una Tierra y media de ancho, y tiene raíces que penetran unos 300 kilómetros en la atmósfera del planeta».
El instrumento científico responsable de esta revelación en profundidad fue el radiómetro de microondas Juno (MWR).
«El radiómetro de microondas de Juno tiene la capacidad única de mirar profundamente por debajo de las nubes de Júpiter», dijo Michael Janssen, co-investigador de Juno del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
«Está demostrando ser un excelente instrumento para ayudarnos a llegar al fondo de lo que hace que la Gran Mancha Roja sea tan grandiosa».
La Gran Mancha Roja de Júpiter es un óvalo gigante de nubes de color carmesí en el hemisferio sur de Júpiter que corre en sentido antihorario alrededor del perímetro del óvalo con velocidades de viento mayores que cualquier tormenta en la Tierra.
Con 16.000 kilómetros, la Gran Mancha Roja es 1,3 veces más ancha que la Tierra.
«Juno descubrió que las raíces de la Gran Mancha Roja son de 50 a 100 veces más profundas que los océanos de la Tierra y más cálidas en la base que en la cima«, dijo Andy Ingersoll, profesor de ciencia planetaria en Caltech y co-investigador de Juno.
«Los vientos están asociados con las diferencias de temperatura, y la calidez de la base del lugar explica los vientos feroces que vemos en la parte superior de la atmósfera».
El futuro de la Gran Mancha Roja aún está en debate. Si bien la tormenta ha sido monitoreada desde 1830, posiblemente haya existido más de 350 años. En el siglo XIX, la Gran Mancha Roja tenía más de dos Tierras de ancho.
Pero en los tiempos modernos, la Gran Mancha Roja parece estar disminuyendo en tamaño, medida por los telescopios y las naves espaciales. En el momento en que los Voyagers 1 y 2 de la NASA pasaron por Júpiter en su camino a Saturno y más allá, en 1979, la Gran Mancha Roja tenía dos veces el diámetro de la Tierra.
En la actualidad, las mediciones realizadas con telescopios basados en la Tierra indican que el óvalo sobre el que Juno sobrevoló ha disminuido en ancho en un tercio y la altura en un octavo desde tiempos de la Voyager.
Juno también ha detectado una nueva zona de radiación, justo encima de la atmósfera del gigante gaseoso, cerca del ecuador. La zona incluye hidrógeno enérgico, oxígeno e iones de azufre moviéndose a una velocidad casi liviana.
«Cuanto más nos acercamos a Júpiter, más raro se vuelve», dijo Heidi Becker, líder de investigación de monitoreo de radiación de Juno en el JPL.
«Sabíamos que la radiación probablemente nos sorprendería, pero no pensamos que encontraríamos una nueva zona de radiación cerca del planeta. Solo la encontramos porque la órbita única de Juno alrededor de Júpiter permite que se acerque mucho a las nubes durante los sobrevuelos y literalmente volamos a través de ella».
La nueva zona fue identificada por la investigación del Instrumento de Detección de Partículas Energéticas de Júpiter (JEDI).
Se cree que las partículas derivan de átomos neutros energéticos (iones de movimiento rápido sin carga eléctrica) creados en el gas alrededor de las lunas de Júpiter Io y Europa. Los átomos neutros se convierten en iones cuando sus electrones son eliminados por la interacción con la atmósfera superior de Júpiter.
Juno también encontró firmas de una población de iones pesados ??de alta energía dentro de los bordes internos del cinturón de radiación de electrones relativista de Júpiter, una región dominada por electrones que se mueven cerca de la velocidad de la luz.
Las firmas se observan durante los encuentros de alta latitud de Juno con el cinturón de electrones, en regiones nunca exploradas por naves espaciales anteriores. El origen y la especie exacta de estas partículas aún no se comprende.
La cámara estelar de la Unidad de Referencia Estelar (SRU-1) de Juno detecta las firmas de esta población como firmas de ruido extremadamente altas en imágenes recopiladas por la investigación de monitoreo de radiación de la misión.
Hasta la fecha, Juno ha completado ocho pasos científicos sobre Júpiter. El noveno será el 16 de diciembre.
