Un derroche de color y luz se desliza a través de esta estructura conocida como NGC 5256, cuya extraña estructura se debe al hecho de que esta no es una galaxia, sino dos, en proceso de colisión.
En esta imagen del telescopio Hubble, sus penachos como de humo se lanzan en todas direcciones y el núcleo brillante ilumina las regiones caóticas de gas y polvo que se arremolinan en el centro de la galaxia.
NGC 5256, también conocido como Markarian 266, está a unos 350 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de la Osa Mayor.
Está compuesta por dos galaxias de disco cuyos núcleos se encuentran actualmente a 13 000 años luz de distancia.
Su gas, polvo y estrellas constituyentes se arremolinaban juntos en una vigorosa mezcladora cósmica, encendiendo estrellas recién nacidas en regiones brillantes de formación estelar a través de la galaxia.
Las galaxias que interactúan se pueden encontrar en todo el Universo, produciendo una variedad de estructuras intrincadas. Algunas son silenciosas, con una galaxia que absorbe indiferentemente a otra. Otras son violentos y caóticos, activan cuásares, detonan supernovas y desencadenan ráfagas de formación estelar.
Si bien estas interacciones son destructivas a escala galáctica, las estrellas muy pocas veces colisionan entre sí en este proceso porque las distancias entre ellas son muy grandes.
Pero a medida que las galaxias se entrelazan, los fuertes efectos de las mareas producen nuevas estructuras, como las plumas de aspecto caótico de NGC 5256, antes de establecerse en un conjunto estable después de millones de años.
Además de las características brillantes y caóticas, cada galaxia fusionada de NGC 5256 contiene un núcleo galáctico activo, donde el gas y otros restos se alimentan en un hambriento agujero negro supermasivo.
Las observaciones del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA muestran que ambos núcleos, y la región de gas caliente entre ellos, han sido calentados por ondas de choque creadas cuando las nubes de gas colisionan a altas velocidades.
Las fusiones de galaxias, como la que actualmente experimenta NGC 5256, fueron más comunes a principios del Universo y se cree que impulsan la evolución galáctica. Hoy en día, la mayoría de las galaxias muestran signos de fusiones pasadas y colisiones cercanas.
Nuestra propia Vía Láctea también tiene una larga historia de interacción: contiene los restos de muchas galaxias más pequeñas que ha absorbido en el pasado; actualmente está canibalizando la galaxia esferoidal enana de Sagitario; y en una especie de recuperación cósmica, la Vía Láctea se fusionará con nuestro vecino, la galaxia de Andrómeda, en unos dos mil millones de años.
También en esta imagen del telescopio Hubble hay otro par de galaxias probablemente interactuando: se ocultan a la derecha de NGC 5256 en la distancia lejana, y aún no han sido exploradas por ningún astrónomo. Desde nuestra perspectiva aquí en la Tierra, NGC 5256 también se encuentra a pocos grados de otro famoso par de galaxias interactuantes, Messier 51, que fue observado por Hubble en 2005.
