Aún pueden descubrirse más planetas como la Tierra en Alpha Centauri

Astrónomos de Yale han echado un nuevo vistazo al cercano sistema estelar Alpha Centauri y han encontrado nuevas formas de reducir la búsqueda de planetas habitables allí.

Según un estudio dirigido por la profesora Debra Fischer y la estudiante graduada Lily Zhao, puede haber pequeños planetas similares a la Tierra en Alpha Centauri que han sido pasados ??por alto. Mientras tanto, el estudio descarta la existencia de varios planetas más grandes en el sistema que aparecieron en modelos anteriores.

«El universo nos ha dicho que los tipos más comunes de planetas son planetas pequeños, y nuestro estudio muestra que estos son exactamente los que tienen más probabilidades de estar orbitando Alpha Centauri A y B», dijo Fischer, un experto en exoplanetas que ha dedicado décadas de investigación para la búsqueda de un análogo de la Tierra.

El nuevo estudio aparece en el Astronomical Journal.

El sistema Alpha Centauri está ubicado a 1.3 parsecs (24.9 billones de millas) de la Tierra, por lo que es nuestro sistema vecino más cercano. Tiene tres estrellas: Centauri A, Centauri B y Proxima Centauri. El año pasado, el descubrimiento de un planeta parecido a la Tierra en órbita alrededor de Proxima Centauri desencadenó una nueva ola de interés científico y público en el sistema.

«Debido a que Alpha Centauri está tan cerca, es nuestra primera parada fuera de nuestro sistema solar», dijo Fischer. «Es casi seguro que haya pequeños planetas rocosos alrededor de Alpha Centauri A y B».

Los hallazgos se basan en datos provenientes de una nueva generación de instrumentos espectrográficos avanzados en observatorios ubicados en Chile: CHIRON, un espectrógrafo construido por el equipo de Fischer; HARPS, construido por un equipo de Ginebra; y UVES, parte de Very Large Telescope Array. «La precisión de nuestros instrumentos no ha sido lo suficientemente buena hasta ahora», dijo Fischer.

Los investigadores establecieron un sistema de cuadrícula para el sistema Alpha Centauri y preguntaron, basándose en el análisis espectrográfico: «Si hubiera un pequeño planeta rocoso en la zona habitable, ¿hubiéramos sido capaces de detectarlo?» A menudo, la respuesta fue «No»

Zhao, el primer autor del estudio, determinó que para Alpha Centauri A, todavía podría haber planetas en órbita que son más pequeños que 50 veces la masa de la Tierra. Para Alpha Centauri B podría haber planetas en órbita que son menores que 8 veces la masa de la Tierra; para Proxima Centauri, podría haber planetas en órbita que son menos de la mitad de la masa de la Tierra.

Además, el estudio eliminó la posibilidad de varios planetas más grandes. Zhao dijo que esto elimina la posibilidad de que los planetas del tamaño de Júpiter causen asteroides que podrían golpear o cambiar las órbitas de los planetas más pequeños similares a la Tierra.

Según Zhao, «al utilizar los datos de una manera diferente, podemos descartar planetas grandes que podrían poner en peligro mundos pequeños y habitables y reducir el área de búsqueda para futuras investigaciones».

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