Un extraño fenómeno físico está alimentando las auroras boreales, las erupciones solares y las mayores explosiones en nuestro sistema solar, conocidas como eyecciones de masa coronal.
Los datos sobre la llamada «reconexión magnética», publicados por físicos espaciales de la Universidad de Wisconsin-Madison, provienen de un cuarteto de nuevas naves espaciales que miden la radiación y los campos magnéticos en la órbita terrestre alta.
«Estamos viendo la mejor imagen de la reconexión magnética en el espacio», dice Jan Egedal, profesor de física y autor principal de un estudio publicado en Physical Review Letters.
La reconexión magnética es difícil de describir, pero puede definirse vagamente como la fusión de campos magnéticos que libera una cantidad asombrosa de energía.
La reconexión magnética sigue siendo misteriosa, especialmente porque «rompe la ley estándar» que rige las partículas cargadas, o plasma, dice Egedal.
Egedal y sus colegas estudiaron las grabaciones del 15 de octubre de 2016, cuando el satélite Magnetosphere Multiscale pasó por el punto donde el viento solar se encuentra con el campo magnético de la Tierra.
«Nuestros datos muestran claramente que los electrones de repente dejan de seguir los campos magnéticos y se alejan en otra dirección, girando y girando. Eso exige una explicación».
La actividad confirmó las descripciones teóricas de la reconexión magnética. Pero violó la ley estándar que rige el comportamiento de los plasmas: nubes de partículas cargadas que comprenden, por ejemplo, el viento solar.
«La ‘ley de congelación de plasma’ dice que los electrones y los campos magnéticos tienen que moverse juntos siempre, y de repente eso no se aplica aquí».
«Es el ejemplo más claro que se haya medido en el espacio, y me dejó alucinado».
«Nuestras ecuaciones indican que la reconexión no puede suceder, pero lo hace y nuestros resultados nos muestran qué factores deben agregarse a las ecuaciones. Cuando se viola la ley, podemos obtener una explosión. Incluso en el nivel magnético moderado de la Tierra campo, la reconexión desde un área de solo 10 kilómetros de diámetro puede cambiar el movimiento del plasma a miles de kilómetros de distancia».
