Los primeros CubeSats en el espacio profundo, Mars Cube One (MarCO), acaban de tomar su propia versión de la célebre imagen «punto azul pálido», capturando la Tierra y su luna de una sola vez.
La NASA estableció un nuevo récord de distancia para CubeSats el 8 de mayo cuando la pareja MarCO alcanzó una distancia de un millón de kilómetros de la Tierra. Uno de los CubeSats, llamado MarCO-B (y cariñosamente conocido como «Wall-E» para el equipo de MarCO) utilizó una cámara ojo de pez para tomar su primera foto el 9 de mayo. Esa foto es parte del proceso utilizado por el equipo de ingeniería para confirmar que la antena de alta ganancia de la nave espacial se ha desplegado correctamente.
Como beneficio adicional, capturó la Tierra y su luna como diminutas motas flotando en el espacio.
La mayoría de CubSats nunca va más allá de la órbita de la Tierra; por lo general permanecen por debajo de 800 kilómetros) sobre el planeta. A pesar de que fueron desarrollados originalmente para enseñar a los estudiantes universitarios acerca de los satélites, CubeSats son ahora una tecnología comercial importante, proporcionando datos sobre todo, desde rutas de envío a los cambios ambientales.
Los MarCO CubeSats se lanzaron el 5 de mayo junto con el lanzador InSight de la NASA, una nave espacial que aterrizará en Marte y estudiará el interior profundo del planeta por primera vez. InSight intentará aterrizar en Marte el 26 de noviembre.
Los aterrizajes en Marte son notoriamente desafiantes debido a la delgada atmósfera del planeta rojo. El duo MarCO seguirá detrás de InSight durante su crucero a Marte. Si llegan hasta Marte, recibirán datos de InSight por radio mientras ingresa a la atmósfera y desciende a la superficie del planeta. Las antenas de alta ganancia son clave para ese esfuerzo; el equipo de MarCO tiene la confirmación anticipada de que las antenas se han desplegado con éxito, pero continuará poniéndolas a prueba en las próximas semanas.
InSight no confiará en la misión MarCO para transmisión de datos. Ese trabajo recaerá en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Pero los MarCO podrían ser pioneros para que futuras misiones puedan «traer su propio relevo» a Marte. También podrían demostrar una serie de tecnologías experimentales, incluidas sus antenas, radios y sistemas de propulsión, que permitirán a CubeSats recopilar ciencia en el futuro.
A finales de este mes, los MarCO intentarán las primeras maniobras de corrección de trayectoria jamás realizadas por CubeSats. Esta maniobra les permite dirigirse hacia Marte, abriendo un camino a los CubeSats.
