Agua e ingredientes para la vida –una mezcla de compuestos orgánicos complejos como hidrocarburos y aminoácidos– han sido descubiertos juntos por primera vez en un par de meteorito.
Un estudio detallado de la composición química dentro de diminutos cristales de sal azul y púrpura tomados de estos meteoritos, que incluyen resultados de experimentos con rayos X en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía (Berkeley Lab), también encontró evidencia de su origen.
Como procedencia posible se incluye a Ceres, el objeto más grande en el cinturón de asteroides, y el asteroide Hebe, una fuente importante de meteoritos que caen en la Tierra.
El estudio, publicado en la revista Science Advances, proporciona la primera exploración química integral de materia orgánica y agua líquida en cristales de sal encontrados en meteoritos que impactan la Tierra.
El estudio se adentra en la narrativa de la historia temprana de nuestro sistema solar y la geología de los asteroides, a la vez que presenta nuevas y emocionantes posibilidades para la existencia de vida en otros lugares del vecindario de la Tierra.
«Es como una mosca en ámbar», dijo David Kilcoyne, científico de Advanced Light Source (ALS) de Berkeley Lab, que proporcionó rayos X que se utilizaron para analizar los componentes químicos orgánicos de las muestras, incluidos carbono, oxígeno y nitrógeno.
Kilcoyne fue parte del equipo de investigación internacional que preparó el estudio.
Si bien los ricos depósitos de restos orgánicos recuperados de los meteoritos –que cayeron a la Tierra por separado en 1998– no proporcionan ninguna prueba de vida fuera de la Tierra, Kilcoyne dijo que la encapsulación de los meteoritos de la rica química es análoga a la preservación de los insectos prehistóricos en las gotas de savia solidificadas.
Queenie Chan, un científico planetario y asociado de investigación postdoctoral en la Universidad Abierta en el Reino Unido que fue el autor principal del estudio, dijo:
«Esta es realmente la primera vez que hemos encontrado abundante materia orgánica también asociada con agua líquida que es realmente crucial para el origen de la vida y origen de compuestos orgánicos complejos en el espacio».
Ella agregó:
«Estamos viendo los ingredientes orgánicos que pueden conducir al origen de la vida, incluidos los aminoácidos necesarios para formar proteínas».
