Pese a la intensa preparación, los astronautas del programa Apolo que se movieron por la superficie lunar, demostraron constantemente los desafíos de cumplir con los cronogramas de la misión.
Investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia analizaron los informes de misión archivados de los paseos lunares del Apolo para ver cómo cumplieron los caminantes lunares con el tiempo previsto para sus misiones.
El equipo de Georgia Tech también examinó los sistemas de soporte vital (oxígeno, potencia y niveles de consumo de agua) para ver si las relaciones entre las estimaciones previas al vuelo y el rendimiento final eran precisas.
Los paseos lunares fueron un éxito. Sin embargo, en casi todas las actividades extravehiculares (EVA), esas actividades tomaron más tiempo de lo previsto y las tareas individuales a veces se omitieron por completo para que los astronautas pudieran ajustarse otra vez al plan previsto. Los astronautas a veces tenían una hora de retraso en su trabajo.
«La mayor parte de ese tiempo se perdió al tratar de caminar o conducir a través de la superficie lunar», dijo en un comunicado Karen Feigh, profesora asociada en la Escuela de Ingeniería Aeroespacial Daniel Guggenheim de Georgia Tech.
«Solo uno de los 11 EVA (actividades extravehiculares) que analizamos, el primer paseo lunar del Apolo 15, terminó antes de lo previsto, y la mayor parte se retrasó hasta el final».
Ese EVA fue histórico. Fue el estreno de la primera unidad del vehículo lunar.
En cuanto a los sistemas de soporte vital, las estimaciones de uso de consumibles pronosticadas se subestimaron en hasta un 20 por ciento en comparación con lo que realmente era requerido por la tripulación para completar el EVA.
Feigh y el equipo de Georgia Tech observaron todos los EVA durante los Apolo 15, 16 y 17, que representan los EVA de nivel exploración realizados durante el programa Apolo.
«Estas misiones son el único precedente para ayudar a comprender y guiar los futuros programas de EVA de exploración, incluido el programa Viaje a Marte de la NASA «, dijo Matthew Miller, quien escribió el informe como estudiante de ingeniería aeroespacial doctoral en Georgia Tech.
«La síntesis de la ejecución temporal y las tendencias de soporte vital del programa Apolo capturadas en este estudio proporciona límites realistas sobre lo que las futuras misiones de exploración podrían enfrentar».
«Las caminatas espaciales están planificadas con años de anticipación y con guiones, pero son muy impredecibles y requieren la intervención en tiempo real de una gran cantidad de personas, tanto en el espacio como sobre el terreno», dijo Miller, quien se graduó en agosto pasado.
«Serán aún más impredecibles en otro planeta. Necesitamos desarrollar una mejor tecnología que monitoree y actualice las líneas de tiempo de forma autónoma, preferiblemente de una manera que permita a la tripulación dentro de la nave espacial concentrarse en otras tareas esenciales».
