Centaurus A, una galaxia elíptica masiva a 13 millones de años luz, está escoltada por un número de galaxias satélite enanas que orbitan alrededor del cuerpo principal en un disco angosto.
En un artículo publicado en Science, investigadores observan que esta es la primera vez que se observa esta disposición galáctica fuera del Grupo Local, hogar de la Vía Láctea.
«La importancia de este hallazgo es que cuestiona la validez de ciertos modelos cosmológicos y simulaciones como explicaciones para la distribución de galaxias anfitrionas y satélite en el universo», dijo el coautor Marcel Pawlowski, miembro del Hubble en el Departamento de Física. Y Astronomía en la Universidad de California, Irvine.
Dijo que bajo el modelo lambda de materia oscura fría, los sistemas más pequeños de estrellas deberían estar más o menos aleatoriamente dispersos alrededor de sus galaxias de anclaje y deberían moverse en todas las direcciones.
Sin embargo, Centaurus A es el tercer ejemplo documentado, detrás de la Vía Láctea y Andrómeda, de una «vasta estructura polar» en la que los satélitesenanos giran en torno a una masa galáctica central en lo que Pawlowski llama «alineación orientada preferencialmente».
La dificultad de estudiar los movimientos de las galaxias satélites enanas alrededor de sus anfitriones varía según el grupo de galaxias objetivo. Es relativamente fácil para la Vía Láctea. «Obtienes los movimientos adecuados», dijo Pawlowski.
«Tomas una foto ahora, esperas tres años o más, y luego tomas otra foto para ver cómo se movieron las estrellas, eso te da la velocidad tangencial».
Usando esta técnica, los científicos tienen mediciones de 11 galaxias satélite de la Vía Láctea, ocho de las cuales están en órbita alrededor de un disco perpendicular al plano de la galaxia espiral. Probablemente haya otras satélites en el sistema que no puedan verse desde la Tierra porque están bloqueadas por el disco polvoriento de la Vía Láctea.
Andrómeda proporciona a los observadores en la Tierra una vista de la distribución completa de las satélites alrededor de la espiral en expansión de la galaxia. Un estudio anterior encontró 27 galaxias enanas, 15 dispuestas en un plano estrecho. Y Andrómeda ofrece otra ventaja, según Pawlowski:
«Como ves a la galaxia casi de frente, puedes mirar la velocidad de la línea de visión de sus satélites para ver las que se acercan y las que retroceden, por lo que muy claramente se presenta como un disco giratorio».
Centaurus A está mucho más lejos, y sus compañeras satelitales son débiles, lo que hace que sea más difícil medir con precisión las distancias y las velocidades para determinar movimientos y distribuciones. Pero «durmiendo en los archivos», dijo Pawlowski, estaban datos de 16 de las galaxias satélites de Centaurus A.
«Podíamos hacer el mismo juego que con Andrómeda, donde observamos las velocidades de la línea de visión».
«Y nuevamente vemos que la mitad de ellas están desplazados hacia el rojo, lo que significa que se están alejando de nosotros, y la otra mitad está desplazada hacia el azul, lo que nos dice que se están acercando».
Los investigadores pudieron demostrar que 14 de las 16 galaxias satélite de Centaurus A siguen un patrón de movimiento común y giran a lo largo del plano alrededor de la galaxia principal, contradiciendo los modelos y simulaciones cosmológicos frecuentemente utilizados que sugieren que solo cerca del 0,5% de los sistemas de galaxias satélite en el universo cercano debería exhibir este patrón.
«Entonces esto significa que nos estamos perdiendo algo», dijo Pawlowski.
«O las simulaciones carecen de algún ingrediente importante, o el modelo subyacente es incorrecto. Esta investigación puede verse como un apoyo para buscar modelos alternativos».
