La nave New Horizons de la NASA

«Ultima Thule»: El encuentro planetario más lejano de la historia ya tiene apodo

"Ultima Thule": El encuentro planetario más lejano de la historia ya tiene apodo
Ultima Thule: New Horizons encuentra a 2014 MU69. NASA

Mientras la nave New Horizons de la NASA continúa explorando lo desconocido, el equipo de la misión ha seleccionado apodo para su próximo objetivo de sobrevuelo en los confines del sistema solar.

Con una importante contribución del público, el equipo ha elegido «Ultima Thule» para el objeto cinturón de Kuiper que la nave espacial New Horizons explorará el 1 de enero de 2019. Oficialmente conocido como 2014 MU69, el objeto que orbita mil millones de kilómetros más allá de Plutón, será el mundo más primitivo jamás observado por las naves espaciales, en el encuentro planetario más lejano de la historia.

Thule era una isla mítica y del extremo norte de la literatura y la cartografía medievales. Ultima Thule significa «más allá de Thule», más allá de las fronteras del mundo conocido, y simboliza la exploración de los distantes objetos del Cinturón de Kuiper que New Horizons está realizando, algo nunca antes realizado.

«MU69 es la próxima Ultima Thule de la humanidad», dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.

«Nuestra nave espacial se dirige más allá de los límites de los mundos conocidos, a lo que será el siguiente logro de esta misión. Dado que esta será la exploración más lejana de cualquier objeto en el espacio en la historia, me gusta llamar a nuestro objetivo final Ultima, para abreviar, simbolizando esta exploración definitiva por la NASA y nuestro equipo».

En busca de un apodo más inspirado aunque temporal que el término 2014 MU69, la NASA y el equipo New Horizons lanzaron la campaña de apodo a principios de noviembre. Organizado por el Instituto SETI de Mountain View, California, y dirigido por Mark Showalter, un becario de instituto y miembro del equipo científico de New Horizons, el concurso en línea solicitó nominaciones del público.

La campaña popular terminó el 6 de diciembre, después de una extensión de cinco días para dar cabida a más votación. La campaña involucró a 115.000 participantes de todo el mundo, que nominaron unos 34.000 nombres.

De ellos, 37 nombres llegaron a la votación y fueron evaluados por su popularidad, incluidos ocho nombres sugeridos por el equipo de New Horizons y 29 nominados por el público.

Luego, el equipo redujo su selección a los 29 nombres nominados públicamente y dio preferencia a los nombres más votados. Ultima Thule fue nominado por alrededor de 40 miembros del público y uno de los que obtuvieron más votos entre todos los nominados.

«Estamos agradecidos con aquellos que propusieron un apodo tan interesante e inspirador», dijo Showalter.

«Merecen crédito por capturar el verdadero espíritu de exploración que representa New Horizons».

Otros nombres considerados incluyen Abeona, Pharos, Pangu, Rubicon, Olympus, Pinnacle y Tiramisu.

Después del sobrevuelo, la NASA y el equipo de New Horizons elegirán un nombre formal para enviar a la Unión Astronómica Internacional, basado en parte en si se encuentra que MU69 es un solo cuerpo, un par binario o quizás un sistema de múltiples objetos.

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