Basado en una extensa colección de muestras lunares y terrestres, un nuevo estudio que explora los orígenes elusivos de la Luna, que ahora se cree que se formó a partir de una colisión entre una proto-Tierra y un objeto sólido, respalda las teorías de una colisión con extremadamente alta energía.
Tan alta, de hecho, que resultó en una mezcla casi completa de materiales entre el objeto que impactó y la proto-Tierra.
Críticamente, el estudio sugiere además que la mayor parte del agua de la Tierra se suministró antes del impacto de la formación de la Luna, y no más tarde, como se suele proponer.
Se cree que una colisión entre dos objetos planetarios grandes con composiciones isotópicas únicas ha creado el sistema Tierra-Luna.
Sin embargo, explicar por qué la Tierra y la Luna no tienen características isotópicas únicas, como lo hacen la mayoría de los planetas del Sistema Solar, ha sido un desafío. Para resolver esto, algunos han propuesto un modelo de colisión de alta energía en el que los isótopos entre los dos se mezclaron casi por igual en el impacto; cualquier diferencia, entonces, puede haber resultado de impactos posteriores a los planetas rocosos, más adelante en el tiempo.
Para comprender mejor la probabilidad de este escenario en el origen del sistema Tierra-Luna, Richard C. Greenwood y sus colegas de ‘The Open University’, en Reino Unido, analizaron las composiciones isotópicas de oxígeno de un gran conjunto de muestras lunares y terrestres.
Su análisis mostró una diferencia de 3 a 4 ppm (partes por millón) entre las concentraciones isotópicas de oxígeno de las rocas lunares y los basaltos terrestres, pero ninguna diferencia significativa entre las muestras lunares y el olivino terrestre, un mineral común en el subsuelo de la Tierra.
Según los autores, estos hallazgos son consistentes con simulaciones de impacto de alta energía que sugieren una mezcla casi completa. Greenwood y sus colegas sugieren que la diferencia de 3 a 4 ppm que descubrieron puede explicarse por un «revestimiento tardío» o una entrada de material de meteoritos pedregosos a la Tierra en un evento de impacto posterior al choque de la formación de la Luna.
Sus resultados implican, según los investigadores, que una gran parte del agua de la Tierra estuvo presente antes que el evento de impacto gigante que formó la Luna. De hecho, no más del 5-30 por ciento del agua fue aportada a la Tierra a partir del proceso de recubrimiento tardío, dicen Greenwood y sus colegas.
La retención del océano de la Tierra, a pesar del impacto de alta energía, puede potencialmente tener implicaciones para la habitabilidad de los exoplanetas de manera más amplia.
