El primer mapa de edad a gran escala de la Vía Láctea muestra que un período de formación de estrellas que duró 4.000 millones de años creó la compleja estructura abultada del corazón de nuestra galaxia.
La Vía Láctea es una galaxia espiral con un bulto en el centro, miles de años luz de diámetro, que contiene aproximadamente un cuarto de la masa total de estrellas. Estudios previos han demostrado que la protuberancia central alberga dos componentes: una población de estrellas pobres en metales que tienen una distribución esférica, y una población de estrellas ricas en metales que forman una barra alargada con una «cintura» en forma de x lobulada. Sin embargo, los análisis de las edades de las estrellas hasta la fecha han producido resultados contradictorios.
Ahora, un equipo internacional dirigido por astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha analizado el color, el brillo y la información espectral sobre la química de estrellas individuales para producir el mapa de edad de la Vía Láctea.
Los resultados han sido presentados por Marina Rejkuba en la Semana Europea de Astronomía y Ciencias Espaciales (EWASS) en Liverpool el martes 3 de abril, informa Phys.org.
El equipo ha utilizado datos simulados y observados para millones de estrellas de las variables VISTA en el estudio infrarrojo Via Lactea (VVV) de la Vía Láctea interna y los comparó con mediciones del contenido de metales de alrededor de 6.000 estrellas a través de la protuberancia interna de un espectroscópico encuesta realizada con el espectrógrafo GIRAFFE / FLAMES en el Very Large Telescope de ESO (GIBS).
AL MENOS 7.000 MILLONES DE AÑOS
Rejkuba dice:
«Analizamos el color y el brillo de las estrellas para encontrar las que acaban de agotar su combustión de hidrógeno en el núcleo, que es un indicador sensible de la edad. Nuestros hallazgos no fueron consistentes con una Vía Láctea puramente antigua pero las estrellas más jóvenes que vemos tienen al menos 7.000 millones de años, lo que es más antiguo de lo que habían sugerido algunos estudios previos «.
Los resultados presentados se basan en el análisis de tres áreas del mapa infrarrojo VVV, que, combinadas, conforman el área más grande estudiada hasta ahora en la Vía Láctea. En las tres áreas, los hallazgos sobre el rango de edad de las estrellas son consistentes.
Francisco Surot Madrid, co-autor principal del estudio, dice: «Estudios previos nos han dicho que las estrellas ricas en metales en la barra son probablemente las estrellas más jóvenes. Aunque no podemos distinguir qué estrella pertenece a una u otra zona del componente esferoide en los datos que estamos usando, nuestros resultados nos dicen que la barra ya se formó hace unos 7.000 millones de años y después de eso no hubo grandes cantidades de gas entrando y formando estrellas a lo largo de la barra «.
El objetivo final de este proyecto es la construcción de un mapa de la historia de formación estelar de toda la Vía Láctea.
La coautora principal, Elena Valenti, dice:
«El mapa final nos mostrará el índice de formación de estrellas en función de la edad y la metalicidad de las estrellas a través de la protuberancia central de la Vía Láctea. Este será un ingrediente importante para contar la historia completa de la formación de este abultamiento de la Vía Láctea».
