Científicos japoneses han descubierto un mineral que requiere la presencia de agua en un meteorito con origen en el subsuelo lunar de latitudes bajas, recogido en un desierto africano.
El hallazgo avala la posibilidad de que depósitos de hielo de agua potencialmente útiles para la exploración humana podrían ocultarse bajo la superficie de la luna.
Un equipo dirigido por Masahiro Kayama del Departamento de Ciencias de la Tierra y de los Materiales Planetarios de la Universidad de Tohoku encontró el mineral, llamado moganita.
Se sabe que la moganita, un cristal de dióxido de silicio similar al cuarzo, se forma en la Tierra en circunstancias específicas en entornos sedimentarios a partir de fluidos alcalinos. Nunca antes se había detectado en muestras de roca lunar.
Kayama y su equipo creen que el mineral se formó en la superficie de la Luna en el área llamada Procellarum Terrane, ya que el agua originalmente presente en la suciedad lunar se evaporó debido a la exposición a la luz solar intensa. Según Kayama, hay una buena razón para creer que, más profundamente bajo la superficie lunar, los cristales de hielo de agua podrían ser abundantes, protegidos de los duros rayos solares.
«Por primera vez, podemos demostrar que hay hielo de agua en el material lunar», dijo Kayama a Space.com. «En una moganita, hay menos agua, porque la moganita se forma por la evaporación del agua. Es el caso de la superficie de la luna, pero en el subsuelo, mucha agua permanece como hielo, porque está protegida de la luz solar».
Los científicos ya sabían que hay agua en la luna. Por ejemplo, la misión LCROSS de la NASA detectó esta sustancia en un cráter sombreado cerca del polo sur de la luna. Y la sonda india Chandrayaan-1 registró evidencia de agua en la delgada atmósfera sobre la superficie de la Luna.
Pero, de acuerdo con Kayama, hasta ahora no ha habido evidencia de la presencia de agua en el subsuelo en las latitudes medias y bajas.
«Muchas personas piensan que las naves espaciales de detección remota solo encontraron evidencia de agua alrededor de los polos simplemente porque no podemos ver debajo de la superficie por debajo de unos pocos milímetros», dijo Kayama. «Esta es la primera visión del agua en la zona subsuperficial».
Los investigadores estiman que el contenido de agua en el suelo lunar bajo la superficie podría ser de hasta 0.6 por ciento. Si eso es correcto, los futuros pioneros de la Luna podrían extraer teóricamente 6 litros de agua por metro cúbico de roca lunar, dijo Kayama.
«Este valor significa que el agua es muy abundante», dijo. «Sería suficiente para futuros astronautas y personas que quizás podrían vivir en la luna en el futuro extraer suficiente agua para cubrir sus necesidades».
Kayama dijo que la presencia generalizada de hielo de agua bajo la superficie de la Luna en otras áreas aparte de los polos significaría que los futuros exploradores tendrían un acceso más fácil al recurso, que también podría usarse para hacer cohetes para misiones a asteroides y otros planetas.
«No necesitaríamos traer todo el agua para beber y el combustible para regresar a la Tierra o viajar a Marte, por ejemplo, con nosotros desde la Tierra», dijo Kayama. «Si el agua es abundante en la subsuperficie lunar, podemos usarla fácilmente».
Kayama y sus colegas analizaron 14 meteoritos lunares utilizando métodos sofisticados, que incluyen espectroscopía micro-Raman y microscopía electrónica. Encontraron moganita en solo una de esas muestras.
Sin embargo, dijeron, las concentraciones del mineral sugieren que era poco probable que se formara cuando el meteorito ya estaba en el desierto africano, expuesto al clima terrestre.
«La formación de moganita como resultado de la meteorización terrestre puede ser excluida, porque este escenario implicaría una amplia distribución de moganita en las arenas del desierto caliente donde se encontraron los meteoritos», escribieron los investigadores en el nuevo estudio, publicado en la revista Science Advances. «Este caso no ha sido informado. La moganita se pierde fácil y completamente a través de la alteración del agua a presión ambiente».
