Breakthrough Listen, iniciativa para encontrar señales de vida inteligente en el universo, ha comenzado una campaña de escucha dirigida al plano de la Vía Láctea desde radiotelescopio Parkes.
Las observaciones de escucha en Parkes –ubicado en Nueva Gales del Sur, Australia– comenzaron en noviembre de 2016, dirigidas a una muestra compuesta principalmente de estrellas a pocos años luz de la Tierra. Ahora, las observaciones se han expandido para cubrir una gran franja de la Vía Láctea visible desde el sitio.
La encuesta ampliada es posible gracias a las nuevas capacidades instaladas en Parkes por Breakthrough Listen: nueva instrumentación digital capaz de registrar las enormes velocidades de datos del receptor «multihaz» de Parkes.
Los receptores anteriores utilizados por Listen solo observaban un único punto en el cielo a la vez, y se usaban para realizar una búsqueda detallada de estrellas cercanas al Sol en busca de evidencia de tecnología extraterrestre. Por el contrario, el receptor multihaz tiene 13 rayos, lo que permite una inspección rápida de grandes áreas del cielo, cubriendo todo el plano galáctico visible desde el sitio.
Además del plano de la Vía Láctea, las observaciones también cubren una región alrededor del Centro Galáctico, capturando datos en uno de los vecindarios más densos de la galaxia. Esta región contiene un agujero negro supermasivo, rodeado por decenas de millones de estrellas a solo unos años luz de distancia del centro. El ambiente caótico en el centro de la galaxia probablemente no sea adecuado para la emergencia de la vida tal como la conocemos, pero la región analizada por Breakthrough Listen cubre una gran porción de la Vía Láctea, que contiene decenas de miles de millones de estrellas, incluidas muchas entre nosotros y el corazón de la galaxia
La nueva instrumentación digital, instalada por científicos e ingenieros de la Universidad de California, Berkeley SETI Research Center (BSRC), amplía el back-end de Breakthrough Listen existente para que ahora pueda manejar 130 gigabits por segundo, miles de veces el ancho de banda de una conexión rápida a Internet doméstica. Esto representa más de 100 millones de canales de radio escaneados para cada uno de los 13 haces, uno de los experimentos más completos de SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre) llevado a cabo hasta la fecha.
La encuesta compromete al telescopio Parkes a 1.500 horas de observaciones en 2018, lo que resulta en volúmenes de datos en bruto que suman casi 100 petabytes. Los productos de datos reducidos para todas las observaciones se archivarán a largo plazo, además de 1 PB de productos de datos brutos que se archivarán en el centro de supercomputación Pawsey en Perth. Luego se buscarán las señales que tengan indicaciones de origen artificial.
La gran mayoría de estas señales provienen de la interferencia de radiofrecuencia (RFI) generada por humanos (satélites, aviones, teléfonos celulares y similares) y la discriminación entre RFI y señales de interés es el principal desafío que enfrenta cualquier búsqueda de SETI.
Además de mejorar la velocidad de levantamiento, el receptor multihaz también permite un mejor rechazo de RFI, al permitir que las señales provenientes de la tecnología Earthbound (que típicamente aparecen en haces múltiples a la vez) se distingan de las señales de interés que pueden venir de puntos distantes en el cielo .
Simultáneamente, se buscará en los datos de Breakthrough Listen firmas de ráfagas de radio rápidas (FRB): misteriosos y potentes destellos de luz de radio observados en otros experimentos en Parkes, así como en el instrumento de Listen en el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental.
«Con estas nuevas capacidades», dijo Danny Price, científico del Proyecto Parkes con el proyecto Breakthrough Listen en UC Berkeley, «estamos escaneando nuestra galaxia con un detalle sin precedentes. Buscando en estos enormes conjuntos de datos de firmas de civilizaciones tecnológicas, esperamos descubrir evidencia que nuestro planeta, entre los cientos de miles de millones en nuestra galaxia, no es el único donde ha surgido la vida inteligente «.
Breakthrough Listen es un programa científico que busca evidencia de vida tecnológica en el universo. Su objetivo es estudiar un millón de estrellas cercanas, todo el plano galáctico y 100 galaxias cercanas en una amplia gama de bandas de radio y óptica.
