La formación de un cúmulo de galaxias en el Universo distante, cuando el universo tenía apenas una décima parte de lo que es ahora, ha sido observada con una combinación de telescopios Ivan Oteo, un ex alumno de la Universidad de La Laguna y del Instituto de Astrofísica de Canarias dirigió el equipo internacional que realizó el descubrimiento, presentado en The Astrophysical Journal. Hasta ahora, los astrónomos pensaban que estos fenómenos ocurrieron 3.000 millones de años después del Big Bang, pero este nuevo resultado muestra que ya estaban sucediendo cuando el universo tenía 1.500 millones de años.
La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó el Observatorio Espacial Herschel en 2009. Fue el primer observatorio que pudo capturar los espectros infrarrojos lejanos en toda la gama. El equipo de investigadores se centró en lo que parecía ser un solo objeto cósmico que es muy rojo en el infrarrojo lejano, y decidió estudiarlo con los telescopios terrestres APEX y ALMA.
APEX es un radiotelescopio de 12m de diámetro en el desierto de Atacama en Chile, que se estableció como un primer paso en el proyecto ALMA, un grupo de 66 radiotelescopios de 7m y 22m en la misma área. El resultado fue el descubrimiento de una concentración de galaxias polvorientas en el universo temprano. Están a punto de fusionarse para formar el centro de un futuro cúmulo de galaxias masivas.
Ivan Oteo, el investigador principal del estudio, que actualmente trabaja en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Edimburgo y el Observatorio Europeo Austral, señala lo raro que es observar este tipo de fenómenos. «Creemos que la duración de explosiones polvorientas de formación estelar dura relativamente poco tiempo», explica y agrega, «estas galaxias suelen ser minoría en cualquier época y en cualquier lugar del universo. Por eso, encontrar un gran El número de ráfagas de formación de estrellas polvorientas que emiten al mismo tiempo es muy desconcertante, algo que tenemos que entender «.
Ismael Pérez Fournon, investigador de la Universidad de La Laguna (ULL) y del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), dice: «Utilizando los datos de ALMA, cuya resolución y sensibilidad son muy altas, podemos estudiar la formación de cúmulos de galaxias cuando la edad del universo era menos de 1,500 millones de años «.
Helmut Dannerbauer, otro investigador del IAC y la ULL involucrado en el descubrimiento, señala la diferencia entre este resultado y «los modelos teóricos y computacionales actuales, que sugieren que este tipo de clúster muy masivo necesitó mucho más tiempo para evolucionar».
Un estudio independiente dirigido por Tim Miller, un estudiante de investigación doctoral de la Universidad de Dalhousie en Canadá y la Universidad de Yale en los Estados Unidos, ha descubierto una concentración similar de galaxias. En su caso, el hallazgo se basó en observaciones con un telescopio en el Polo Sur, con el Observatorio Espacial Herschel y observaciones de seguimiento con APEX y ALMA.
«Aún no sabemos cómo crecieron tanto y tan rápido estos cúmulos de galaxias. No se formaron gradualmente durante miles de millones de años, como lo predicen las teorías actuales sobre la formación y evolución de las galaxias», dice Miller.
