La nave espacial New Horizons de la NASA ha hecho su primera detección de su próximo objetivo para sobrevolar un objeto en el Cinturón de Kuiper llamado Ultima Thule, a más de cuatro meses antes de su encuentro cercado, el día de año nuevo de 2019, según ha informado la NASA.
Los miembros del equipo de la misión «están encantados» y un poco «sorprendidos» de que la cámara telescópica de reconocimiento de largo alcance de New Horizons (LORRI) pudiera ver el objeto pequeño y oscuro a más de 100 millones de millas de distancia, y contra un denso fondo de estrellas.
La instantánea fue tomada el 16 de agosto y transmitida a la Tierra a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA durante los días siguientes cuando el conjunto de 48 imágenes marcó el primer intento del equipo para encontrar a Ultima con las propias cámaras de la nave espacial.
«El campo de imagen es extremadamente rico con estrellas de fondo, lo que dificulta la detección de objetos débiles», ha expresado el científico del proyecto New Horizons e investigador principal de LORRI del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, Hal Weaver.
«Realmente es como encontrar una aguja en un pajar. En estas primeras imágenes, Ultima aparece solo como un bache en el costado de una estrella de fondo que es aproximadamente 17 veces más brillante, pero Ultima será más brillante, y más fácil de ver, a medida que la nave se acerque», afirma Weaver.
Esta primera detección es importante explica la NASA porque las observaciones que New Horizons haga de Ultima durante los próximos cuatro meses ayudarán al equipo de la misión a «perfeccionar» el rumbo de la nave espacial hacia un acercamiento a Ultima, a las 12:33 a.m. EST del 1 de Enero de 2019.
Que Ultima estuviera donde los científicos de la misión predijeron que estuviese, utilizando los datos recopilados por el Telescopio Espacial Hubble, indica que el equipo «ya tiene una buena idea de la órbita de Ultima».
El sobrevuelo de Ultima será «la primera exploración en primer plano» de un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper y la exploración más lejana de cualquier cuerpo planetario en la historia, rompiendo el récord que New Horizons estableció en Plutón en Julio de 2015 en cerca de mil millones de millas.
Estas imágenes son también «las más lejanas» del Sol jamás tomadas, rompiendo el récord establecido por la imagen de la Tierra tomada en 1990 por la Voyager 1 «Pale Blue Dot», (New Horizons estableció el récord de la imagen más distante de la Tierra en Diciembre de 2017).
«Nuestro equipo trabajó duro para determinar si Ultima fue detectada por LORRI a una distancia tan grande, y el resultado es un claro sí», manifestó el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.
«Ahora tenemos a Ultima en nuestro punto de vista desde mucho más lejos de lo que alguna vez se pensó que sería posible. Estamos en la puerta de Ultima, ¡y nos espera una exploración increíble!», confiesa Stern.
