El rover Curiosity de la NASA en Marte ha enviado a la Tierra una nueva panorámica de 360 grados desde su ubicación actual en la cresta Vera Rubin, en la ladera del Monte Sharp.
El vídeo ( https://www.youtube.com/watch?v=lcJLZfPiyfc ), tomado el 9 de agosto y difundido ahora por el Jet Propulsion Laboratory (JPL), incluye cielos sombríos, oscurecidos por una tormenta de polvo global que se desvanece. También incluye una vista excepcional de la cámara del mástil del rover, que revela una fina capa de polvo en la cubierta de Curiosity.
En primer plano se encuentra el objetivo de perforación más reciente del rover, llamado «Stoer», en honor a una ciudad en Escocia, cerca de donde se hicieron importantes descubrimientos sobre la vida en la Tierra en sedimentos lacustres.
La nueva muestra de perforación deleitó al equipo científico de Curiosity, porque los últimos dos intentos de perforación del rover se vieron frustrados por rocas inesperadamente duras. Curiosity comenzó a usar un nuevo método de perforación a principios de este año para solucionar un problema mecánico. Las pruebas han demostrado que es tan efectivo en la perforación de rocas como el método anterior, lo que sugiere que las rocas duras habrían planteado un problema sin importar el método utilizado.
No hay forma de que Curiosity determine exactamente lo dura que será una roca antes de perforarla, por lo que para esta actividad de perforación más reciente, el equipo del rover hizo una conjetura. Se pensó que una repisa extensa en la cresta incluía roca más dura, capaz de mantenerse a pesar de la erosión del viento; se creía que una mancha debajo de la cornisa tenía rocas más blandas y erosionables. Parece que esa estrategia se ha resuelto, pero aún abundan las preguntas sobre la propia existencia de Vera Rubin en su configuración presente.
El rover nunca ha encontrado un lugar con tanta variación en el color y la textura, según Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el JPL, que lidera la misión del Laboratorio de Ciencia de Marte de la cual Curiosity forma parte.
«La cresta no es esta cosa monolítica, tiene dos secciones distintas, cada una de las cuales tiene una variedad de colores», dijo Vasavada. «Algunos son visibles para el ojo y aún más aparecen cuando miramos en el infrarrojo cercano, justo más allá de lo que nuestros ojos pueden ver. Algunos parecen estar relacionados con cuán duras son las rocas».
La mejor manera de descubrir por qué estas rocas son tan difíciles es perforarlas en polvo para los dos laboratorios internos del rover. Analizarlos podría revelar lo que está actuando como «cemento» en la cresta, lo que le permite mantenerse a pesar de la erosión del viento. Lo más probable, dijo Vasavada, es que el agua subterránea que fluye a través de la cresta en el pasado antiguo tuvo un papel en el fortalecimiento, tal vez actuando como tubería para distribuir este «cemento» a prueba de viento.
Gran parte de la cresta contiene hematita, un mineral que se forma en el agua. Hay una señal de hematita tan fuerte que llamó la atención de los orbitadores de la NASA como un faro. ¿Podría alguna variación en las hematitas dar como resultado rocas más duras? ¿Hay algo especial en las rocas rojas de la cresta que los hace tan inflexibles?
Por el momento, Vera Rubin Ridge se está guardando sus secretos.
Se planean dos muestras más perforadas para la cresta en septiembre. Después de eso, Curiosity conducirá a su zona final científica: áreas enriquecidas en minerales de arcilla y sulfato más arriba del monte Sharp. Ese ascenso está planeado para principios de octubre.
