Las lunas de Marte se formaron después de que un gran impacto en el planeta arrojó mucha roca en órbita, según avala un nuevo análisis de los datos de 20 años de la misión Mars Global Surveyor de la NASA.
Ese conjunto de datos contenía pistas sin aclarar sobre el material de Fobos, que podría ser más similar a la corteza del planeta rojo de lo que parece, según los autores de una nueva investigación publicada en el Journal of Geophysical Research: Planets.
En concreto, las huellas dactilares espectrales de la superficie de Fobos sostienen un antiguo y gran origen de choque para la luna marciana, según concluye Tim Glotch, un geocientífico de la Universidad Stony Brook en Nueva York y autor principal del nuevo estudio.
El debate sobre el origen de las lunas de Marte ha dividido a los científicos durante décadas, desde los primeros días de la ciencia planetaria.
Las caras oscuras de las lunas se asemejan a los asteroides primitivos del sistema solar exterior, lo que sugiere que las lunas podrían ser asteroides atrapados hace mucho tiempo en la atracción gravitacional de Marte. Pero las formas y ángulos de las órbitas de las lunas no se ajustan a este escenario de captura.
Glotch decidió mirar el problema bajo una luz diferente: el infrarrojo medio, que está en el mismo rango que la temperatura corporal. Observó la marca de calor de Fobos capturada en 1998 por un instrumento que describe como un termómetro de lujo llevado por el Mars Global Surveyor. La nave espacial robótica pasó la mayor parte de su vida mirando hacia abajo a Marte, pero echó un rápido vistazo a Fobos cuando pasó cerca de la luna antes de establecerse en una órbita más cercana al planeta.
La energía térmica, como la luz visible, se puede dividir en un espectro de «colores». Incluso los objetos que se ven negros en la luz visible pueden brillar en un espectro infrarrojo distintivo. Aunque Fobos es muy frío, su espectro de calor tiene una firma discernible.
Glotch y sus estudiantes compararon los espectros del infrarrojo medio de Fobos vislumbrados por el Explorador Global de Marte con muestras de un meteorito que cayó a la Tierra cerca del Lago Tagish, en Columbia Británica, que algunos científicos han sugerido que es un fragmento de un asteroide clase D, y otros tipos de rocas. En el laboratorio, sometieron sus muestras a condiciones de vacío frías similares a Fobos, calentándolas desde arriba y desde abajo para simular los cambios extremos de temperatura desde el lado soleado al lado sombreado de los objetos sin aire en el espacio.
«Encontramos, en estos intervalos de longitud de onda, que el meteorito Tagish Lake no se parece en nada a Fobos, y de hecho lo que coincide con Fobos más de cerca, o al menos una de las características en el espectro, es el basalto molido, que es un roca volcánica común, y es de lo que está hecha la mayoría de la corteza marciana «, dijo Glotch. «Eso nos lleva a pensar que tal vez Fobos podría ser un remanente de un impacto que ocurrió al principio de la historia marciana».
El nuevo estudio no argumenta que Fobos está hecho completamente de material de Marte, pero los nuevos resultados son consistentes con la luna que contiene una porción de la corteza del planeta, tal vez como una amalgama de desechos del planeta y los restos del objeto impactante.
