Astrónomos han descubierto con el telescopio espacial Chandra de la NASA que una galaxia, llamada NGC 3079, sopla burbujas en el espacio y actúa como un extraordinario acelerador de partículas.
Es probable que estas «superburbujas» sean explotadas por arrebatos impulsados por material que cae sobre un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia o por vientos de estrellas jóvenes. Extendidas a lo largo de miles de años luz, las superburbujas en NGC 3079 se ven en luz de rayos X, óptica y emisión de radio.
Las partículas en estas superburbujas pueden ser cien veces más energéticas que las creadas por el acelerador más poderoso del mundo, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC).
Los astrónomos piensan que las superburbujas como las de NGC 3079 pueden ser la fuente de rayos cósmicos extremadamente energéticos. Los científicos han intentado durante mucho tiempo rastrear todas las fuentes de rayos cósmicos, partículas de alta energía que bombardean regularmente la Tierra.
Las ondas de choque, similares a las explosiones sónicas causadas por los aviones supersónicos, asociadas con las estrellas en explosión, pueden acelerar las partículas hasta unas 100 veces más grandes que las generadas en el LHC, pero los astrónomos no están seguros de dónde provienen aún más rayos cósmicos energéticos. Este nuevo resultado sugiere que las superburbujas pueden ser una fuente de estos rayos cósmicos ultraenergéticos.
Esta es la primera evidencia directa de radiación de sincrotrón en rayos X de alta energía de una superburbuja del tamaño de una galaxia, e informa a los científicos acerca de las energías máximas que los electrones han alcanzado. No se entiende por qué la emisión de sincrotrón se detecta solo en una de las burbujas.
Los astrónomos piensan que tales superburbujas pueden formarse cuando los procesos asociados con la materia caen en un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia, lo que lleva a la liberación de enormes cantidades de energía en forma de partículas y campos magnéticos. Las superburbujas también pueden ser esculpidas por los vientos que fluyen de una gran cantidad de estrellas jóvenes y masivas.
Un artículo que describe estos resultados fue dirigido por Jiangtao Li, de la Universidad de Michigan, y aparece en The Astrophysical Journal.
