El telescopio VLT (Very Large Telescope)

Universo: Las nubes polvorientas del Murciélago Cósmico, a la vista del VLT

Universo: Las nubes polvorientas del Murciélago Cósmico, a la vista del VLT
Un murcielago cosmico revolotea en la constelacion de Orion. NASA

El telescopio VLT (Very Large Telescope) ha vislumbrado una nebulosa etérea escondida en los rincones más oscuros de la constelación de Orión, ‘NGC 1788’, apodada el Murciélago Cósmico.

Esta nebulosa de reflexión en forma de murciélago no emite luz. En su lugar, está iluminada por un grupo de estrellas jóvenes en su núcleo, apenas visible a través de las nubes de polvo. Los instrumentos científicos han recorrido un largo camino desde que se describió por primera vez ‘NGC 1788’, y esta imagen tomada por el VLT es la más detallada del retrato de esta nebulosa jamás tomada.

Aunque esta nebulosa fantasmal en Orión parece estar aislada de otros objetos cósmicos, los astrónomos creen que fue formada por poderosos vientos estelares desde las estrellas masivas más allá de ella. Estas corrientes de plasma abrasador se lanzan desde la atmósfera superior de una estrella a velocidades increíbles, dando forma a las nubes que ocultan las estrellas nacientes del Murciélago Cósmico.

‘NGC 1788’ fue descrito por primera vez por el astrónomo germano-británico William Herschel, que lo incluyó en un catálogo que más tarde sirvió de base para una de las colecciones más importantes de objetos de cielo profundo, el Nuevo Catálogo General (NGC). Una imagen bonita de esta nebulosa pequeña y tenue ya había sido capturada por el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO.

Inmovilizados en vuelo, los diminutos detalles de las polvorientas alas de este murciélago cósmico se capturaron en el vigésimo aniversario de uno de los instrumentos más versátiles de ESO, el reductor FOcal y el espectrógrafo de baja dispersión 2 (FORS2).

FORS2 es un instrumento montado en Antu, uno de los telescopios unitarios de 8,2 metros del VLT en el Observatorio Paranal y con capacidad para captar grandes áreas del cielo con un detalle excepcional, lo ha convertido en un miembro codiciado de la flota de instrumentos científicos de vanguardia de ESO.

Desde su primera luz hace 20 años, FORS2 se conoce como «la navaja de instrumentos suiza». Este apodo se origina a partir de su amplio conjunto de funciones. La versatilidad de FORS2 se extiende más allá de los usos puramente científicos: su capacidad para capturar bellas imágenes de alta calidad como esta lo convierte en una herramienta particularmente útil para la difusión pública.

Esta imagen se tomó como parte del programa de gemas cósmicas de ESO, una iniciativa de divulgación que utiliza los telescopios de ESO para producir imágenes de objetos interesantes o visualmente atractivos para los propósitos de formación y divulgación pública.

El programa utiliza el tiempo de telescopio que no se puede usar para observaciones científicas y, con la ayuda de FORS2, produce imágenes impresionantes de algunos de los objetos más llamativos del cielo nocturno, como esta nebulosa de reflexión intrincada. En caso de que los datos recopilados puedan ser útiles para futuros propósitos científicos, estas observaciones se guardan y se ponen a disposición de los astrónomos a través del Archivo Científico de ESO.

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