Astrofísicos estadounidenses han descubierto cuásares fríos, un nuevo tipo de objeto espacial que se sitúa entre el núcleo galáctico activo, la capa oculta de gas y polvo, y un cuásar brillante. Los llamaron así ya que, a pesar de brillar, contiene cantidades significativas de gas frío y polvo. Los científicos presentaron los resultados de su trabajo en la 234 Conferencia de la Sociedad Astronómica Estadounidense, publicando un artículo breve en el sitio de la Universidad de Kansas, según recoge la autora original de este artículo Yana Bermán en N+1 y comparte Paula Dumas para Periodista Digital
Qué es un cuásar
Un cuásar, acrónimo de «fuente de radio cuasiestelar», es el objeto más brillante del universo que surge cuando una gran cantidad de gas cae hacia un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. Como resultado, la energía gravitacional de la caída se convierte en calor y radiación. Luego se forma un disco que se expande, el cual produce una gran cantidad de energía electromagnética y presenta la luminosidad que supera visiblemente a la de galaxias regulares.
Según la teoría moderna, el cuásar aparece tras la colisión de galaxias, la cual produce mucho gas cerca de agujero negro central. Tales acontecimientos ocurrieron muy a menudo en el universo temprano, por lo cual la mayoría de los cuásares se encuentra a distancias enormes. Después del estallido de un cuásar, su radiación empuja gradualmente el gas y el polvo de sus alrededores. Luego el cuásar se apaga, y la galaxia muere, es decir, la formación de estrellas termina, ya que el gas es necesario para crear las nuevas estrellas.
Cuando el gas desaparece de alrededores del agujero negro supermasivo, la materia oculta el núcleo galáctico e impide que la radiación de alta energía se escape. Hasta el momento los científicos nunca lograron observar estos objetos espaciales en su transición a la siguiente etapa, cuando el brillo del núcleo ya no está escondido por el polvo y el gas.
Capturado “justo a tiempo”
Ahora, un grupo liderado por Allison Kirkpatrick de la Universidad de Kansas encontró por primera vez unos cuásares pasando por la etapa de transición. Estudiaron unos 600 cuásares en la radiación óptica, de rayos X e infrarroja. Los objetos seleccionados para el estudio fueron unos de los más brillantes de su clase. Los resultados del análisis espectral mostraron que 22 cuásares estudiados, o un 4% de la cantidad total, tenían una gran cantidad de gas frío y polvo.
Los objetos estudiados fueron de color azul, lo que indicó la ausencia de absorción significativa por el polvo. También esos cuásares fueron visibles en la gama de rayos X mediante el telescopio orbital XMM-Newton, lo cual significa que hay un agujero negro activo en el centro.
Sin embargo, estos cuásares también fueron extremadamente brillantes en la gama infrarroja en el telescopio Herschel, que marca la presencia de polvo y gas en la misma galaxia, pero lejos de su núcleo activo. Los autores de estudio afirman que han logrado capturar una etapa corta en la vida de los cuásares, la cual podría durar unos 10 millones de años, según las estimaciones iniciales. Cabe mencionar que la fase es muy corta a escala de evolución de las galaxias.
El año pasado, los científicos encontraron un cuásar con la emisión de radio más brillante jamás observada en el universo temprano. Es uno de un tipo raro que no solo traga materia sino que también emite un chorro de plasma que viaja a velocidades cercanas a las de la luz.
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