La luna Titán de Saturno tiene un inmenso mar de metano líquido, llamado Kraken Mare, que tiene una impresionante profundidad que supera los 300 metros cerca de su centro.
Después de examinar los datos de uno de los últimos sobrevuelos a Titán de la misión Cassini, investigadores de la Universidad de Cornell detallan sus hallazgos en un estudio batimétrico publicado en Journal of Geophysical Research.
«La profundidad y composición de cada uno de los mares de Titán ya se habían medido, excepto el mar más grande de Titán, Kraken Mare, que no solo tiene un gran nombre, sino que también contiene alrededor del 80% de los líquidos de la superficie de la luna», dijo en un comunicado el autor principal Valerio Poggiali.
A 1.500 millones de kilómetros de la Tierra, el gélido Titán está envuelto en una neblina dorada de nitrógeno gaseoso. Pero al mirar a través de las nubes, el paisaje lunar tiene una apariencia similar a la de la Tierra, con ríos, lagos y mares de metano líquido, según la NASA.
De hecho, los datos para este descubrimiento se recopilaron en el sobrevuelo T104 de la Cassini sobre Titán el 21 de agosto de 2014.
El radar de la nave inspeccionó Ligeia Mare, un mar más pequeño en la región polar norte de la Luna, para buscar la misteriosa desaparición y reaparición de «isla mágica», que fue un descubrimiento anterior de Cornell.
Mientras Cassini navegaba a 900 kilómetros sobre la superficie de Titán, la nave espacial usó su altímetro de radar para medir la profundidad del líquido en Kraken Mare y Moray Sinus, un estuario ubicado en el extremo norte del mar.
Los científicos de Cornell, junto con los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, habían descubierto cómo discernir la batimetría (profundidad) del lago y el mar al observar las diferencias de tiempo de retorno del radar en la superficie líquida y el fondo del mar, así como la composición del mar al reconocer la cantidad de energía de radar absorbida durante el tránsito a través del líquido.
Resulta que Moray Sinus tiene unos 90 metros de profundidad, menos que las profundidades del centro de Kraken Mare, que era demasiado profundo para que el radar pudiera medirlo.
Sorprendentemente, la composición del líquido, principalmente una mezcla de etano y metano, estaba dominada por el metano y era similar a la composición de la cercana Ligeia Mare, el segundo mar más grande de Titán.
