Científicos han descubierto pruebas tentadoras de una misteriosa población de planetas que «flotan libremente», planetas que pueden estar solos en el espacio profundo, sin estar ligados a ninguna estrella.
Los resultados incluyen cuatro nuevos descubrimientos que son consistentes con planetas de masas similares a la Tierra, publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El estudio, dirigido por Iain McDonald de la Universidad de Manchester, utilizó datos obtenidos en 2016 durante la fase de la misión K2 del Telescopio Espacial Kepler de la NASA. Durante esta campaña de dos meses, Kepler monitoreó un campo abarrotado de millones de estrellas cerca del centro de nuestra galaxia cada 30 minutos para encontrar eventos raros de microlentes gravitacionales.
El equipo del estudio encontró 27 señales candidatas de microlente de corta duración que variaban en escalas de tiempo de entre una hora y 10 días. Muchos de estos se habían visto anteriormente en datos obtenidos simultáneamente desde el suelo. Sin embargo, los cuatro eventos más cortos son nuevos descubrimientos que son consistentes con planetas de masas similares a la Tierra.
Estos nuevos eventos no muestran una señal más larga acompañante que podría esperarse de una estrella anfitriona, lo que sugiere que estos nuevos eventos pueden ser planetas que flotan libremente. Es posible que tales planetas se hayan formado originalmente alrededor de una estrella anfitriona antes de ser expulsados por el tirón gravitacional de otros planetas más pesados del sistema.
Predecida por Albert Einstein hace 85 años como consecuencia de su Teoría General de la Relatividad, la microlente describe cómo la luz de una estrella de fondo puede magnificarse temporalmente por la presencia de otras estrellas en primer plano. Esto produce una breve explosión de brillo que puede durar desde horas hasta algunos días. Aproximadamente una de cada millón de estrellas en nuestra galaxia se ve visiblemente afectada por microlentes en un momento dado, pero se espera que solo un pequeño porcentaje de estas sean causadas por planetas.
Kepler no fue diseñado para encontrar planetas usando microlentes, ni para estudiar los campos de estrellas extremadamente densos del interior de la galaxia. Esto significó que se tuvieron que desarrollar nuevas técnicas de reducción de datos para buscar señales dentro del conjunto de datos de Kepler.
