El telescopio Fermi permitió registrar, a través de un pulso de radiación de alta energía, el estallido de rayos gamma (GRB) más corto (un segundo) causado por la muerte de una estrella masiva jamás visto.
Los GRB son los eventos más poderosos del universo, detectables a través de miles de millones de años luz. Los astrónomos los clasifican como largos o cortos en función de si el evento dura más o menos de dos segundos. Observan ráfagas largas en asociación con la desaparición de estrellas masivas, mientras que las ráfagas cortas se han relacionado con un escenario diferente.
“Ya sabíamos que algunos GRB de estrellas masivas podrían registrarse como GRB cortos, pero pensamos que esto se debía a limitaciones instrumentales», dijo Bin-bin Zhang de la Universidad de Nanjing en China y la Universidad de Nevada, Las Vegas. «Esta explosión es especial porque definitivamente es un GRB de corta duración, pero sus otras propiedades apuntan a su origen en una estrella que colapsa. Ahora sabemos que las estrellas moribundas también pueden producir ráfagas cortas».
Nombrado GRB 200826A, después de la fecha en que ocurrió, el estallido es el tema de dos artículos publicados en Nature Astronomy. El primero, dirigido por Zhang, explora los datos de rayos gamma. El segundo, dirigido por Tomás Ahumada, un estudiante de doctorado en la Universidad de Maryland, College Park y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, describe el resplandor de múltiples longitudes de onda del GRB y la luz emergente de la explosión de supernova que siguió.
«Creemos que este evento fue efectivamente un fracaso, uno que estuvo cerca de no suceder en absoluto», dijo Ahumada. «Aun así, la ráfaga emitió 14 millones de veces la energía liberada por toda la galaxia Vía Láctea durante el mismo período de tiempo, lo que la convierte en una de las GRB de corta duración más enérgicas jamás vistas».
Cuando una estrella mucho más masiva que el Sol se queda sin combustible, su núcleo colapsa repentinamente y forma un agujero negro. A medida que la materia gira hacia el agujero negro, parte de ella se escapa en forma de dos poderosos chorros que se precipitan hacia afuera casi a la velocidad de la luz en direcciones opuestas. Los astrónomos solo detectan un GRB cuando uno de estos chorros apunta casi directamente hacia la Tierra.
Cada chorro perfora la estrella, produciendo un pulso de rayos gamma, la forma de luz de mayor energía, que puede durar hasta minutos. Después del estallido, la estrella interrumpida se expande rápidamente como una supernova.
