La búsqueda de planetas habitables en la galaxia podría tener un inesperado aliado: las lunas.
Los astrónomos consideran que las lunas pueden ser claves para mantener los planetas habitables durante largos períodos. Así lo cree Siegfried Eggl, un científico de la Universidad de Illinois que ha presentado un método para encontrarlas.
«En nuestro sistema solar, tenemos un promedio de 20 lunas orbitando alrededor de cada planeta. Entonces, sospechamos que también hay lunas alrededor de planetas en otros sistemas. Realmente no hay ninguna razón por la que no debería haberlas», explica el profesor del Departamento de Ingeniería Aeroespacial de la UIUC (Universidad de Illinois en Urbana Champaign).
Eggl dijo que los astrónomos que utilizan Atacama Large Millimeter Array han observado recientemente lo que creen que es evidencia de la formación de una luna alrededor del planeta extrasolar PDS 70c. El siguiente paso es encontrar lunas alrededor de planetas que tengan dos estrellas.
Algunos planetas en otros sistemas solares se pueden ver usando telescopios muy grandes como ALMA, el W.M. Observatorio Keck en Hawai, o el Observatorio Europeo Austral en Chile, pero las lunas completamente formadas son todavía demasiado pequeñas para ser detectadas.
«Sabemos que están ahí. Solo tenemos que mirar con más atención. Pero debido a que es tan difícil verlas, identificamos una forma de detectarlas a través del efecto que tienen en un planeta usando variaciones de tiempo de tránsito», explicó.
Eggl dijo que pueden observar cómo se comportan los planetas en órbita y comparar esas observaciones con modelos con y sin lunas.
«Sabemos que los planetas, estrellas y lunas de nuestro sistema solar interactúan gravitacionalmente como un juego de mesa gigante», dijo Eggl.
«La luna está interactuando mareamente con la Tierra y ralentizando su propia rotación, pero el Sol también está allí, tirando de ambos. Una segunda estrella actuaría como otro perturbador externo del sistema».
Cuando un planeta pasa frente a una estrella, la estrella se atenúa un poco, dijo Eggl. Una luna tirando del planeta está haciendo que el planeta se tambalee ligeramente en su órbita. Este bamboleo hace que el oscurecimiento de la estrella ocurra a veces antes y otras más tarde. En un sistema de estrella doble, las variaciones adicionales en el tiempo de tránsito se deben a las órbitas elípticas y forzadas del planeta y su luna. Si se detectan, esas variaciones pueden dar lugar a conocimientos adicionales sobre las propiedades del sistema.
Al igual que probar que hay viento al observar que las ramas de los árboles se doblan, Eggl dijo: «Esta es una prueba indirecta de una luna porque no hay nada más que pueda tirar del planeta de esa manera».
