La existencia de una rara ‘doble’ galaxia mantuvo intrigados a los científicos que desconocían la posibilidad de un fenómeno similar.
Un equipo de astrónomos ha reunido todas las pistas para resolver el misterio de un par de objetos cósmicos idénticos descubiertos hace años con el telescopio espacial Hubble.
Estos objetos extraños consisten en un par de protuberancias de galaxias (el eje central lleno de estrellas de una galaxia) y al menos tres rayas divididas casi paralelas. El astrónomo Timothy Hamilton de la Universidad Estatal Shawnee en Portsmouth, Ohio, los vio por accidente mientras usaba el Hubble para inspeccionar una colección de cuásares, los núcleos en llamas de las galaxias activas.
Después de perseguir teorías sin salida, solicitar ayuda de colegas y rascarse mucho la cabeza, Hamilton y el creciente equipo, dirigido por Richard Griffiths de la Universidad de Hawái en Hilo, finalmente reunieron todas las pistas para resolver el misterio.
Los objetos lineales eran las imágenes estiradas de una galaxia distante con lentes gravitacionales, ubicada a más de 11.000 millones de años luz de distancia. Y parecían ser imágenes especulares la una de la otra.
El equipo descubrió que la inmensa gravedad de un cúmulo de galaxias en primer plano intermedio y no catalogado estaba deformando el espacio, magnificando, iluminando y estirando la imagen de una galaxia distante detrás de él, un fenómeno llamado lente gravitacional. Aunque los estudios del Hubble revelan muchas de estas distorsiones de espejos de casas de diversión causadas por lentes gravitacionales, este objeto fue especialmente desconcertante.
En este caso, una alineación precisa entre una galaxia de fondo y un cúmulo de galaxias en primer plano produce copias gemelas ampliadas de la misma imagen de la galaxia remota. Este raro fenómeno ocurre porque la galaxia de fondo se extiende a ambos lados de una ondulación en la estructura del espacio.
Esta «ondulación» es un área de mayor aumento, causada por la gravedad de densas cantidades de materia oscura, el pegamento invisible que constituye la mayor parte de la masa del universo. A medida que la luz de la galaxia lejana atraviesa el cúmulo a lo largo de esta ondulación, se producen dos imágenes especulares, junto con una tercera imagen que se puede ver de lado.
Griffiths compara este efecto con los patrones ondulados brillantes que se ven en el fondo de una piscina. «Piense en la superficie ondulada de una piscina en un día soleado, mostrando patrones de luz brillante en el fondo de la piscina», explicó en un comunicado. «Estos patrones brillantes en la parte inferior son causados por un tipo de efecto similar al de las lentes gravitacionales. Las ondas en la superficie actúan como lentes parciales y enfocan la luz solar en patrones ondulados brillantes en la parte inferior».
En la galaxia distante con lentes gravitacionales, la onda magnifica y distorsiona enormemente la luz de la galaxia de fondo que pasa a través del cúmulo. La ondulación actúa como un espejo curvo imperfecto que genera las copias duales.
