La Tierra tendrá un gran sistema de defensa para neutralizar amenazas del espacio.
Se trata de un sistema que pretende pulverizar de forma progresiva objetos en ruta de colisión con la Tierra.
Philip Lubin, profesor de física en la Universidad de California Santa Bárbara y el coinvestigador Alexander Cohen han concebido un método denominado PI, que significa Pulverize It (Pulverizarlo).
La clave de la estrategia de PI es el despliegue de una serie de varillas penetradoras, posiblemente llenas de explosivos, colocadas en el camino del asteroide para «cortar y cortar» el objeto amenazador. Las varillas penetradoras, de unos 10 a 30 cm de diámetro y de dos a cuatro metros de largo, fragmentan el núcleo del asteroide o cometa cuando choca contra ellos a una velocidad extrema.
Fundamentalmente, en lugar de desviar el objeto, la estrategia es dejar que la Tierra reciba el impacto, dijeron los investigadores, pero primero desmontar el asteroide en pedazos más pequeños, típicamente del tamaño de una casa, y dejar que los fragmentos entren en la atmósfera terrestre. La atmósfera puede absorber la energía y vaporizar aún más las piezas del tamaño de una casa en pequeños escombros que no golpean el suelo.
Dado que el asteroide original ahora ingresa a la atmósfera como una gran nube distribuida de pequeños fragmentos, distribuyen espacial y temporalmente la energía del impacto, lo que des-correlaciona las ondas expansivas creadas por cada fragmento. Esto reduce enormemente la amenaza de catastrófica a una «exhibición de fuegos artificiales», con luz y sonido.
«Si puede reducir los grandes eventos, que son peligrosos, a un montón de pequeños eventos que son inofensivos, finalmente habrá mitigado la amenaza», dijo Cohen en la presentación del sistema.
«Lo exclusivo de este método es que puede tener tiempos de respuesta increíblemente cortos», agregó Lubin. «Un problema que tienen otras técnicas, como los métodos de desvío de asteroides, es que están muy limitados en sus tiempos de respuesta. En otras palabras, se basan en obtener un activo para desviar la amenaza hasta el asteroide mucho antes de que se acerque a la Tierra.»
En cambio, el método PI intercepta asteroides o cometas cuando se acercan a la Tierra y podría ser desplegado por vehículos de lanzamiento que ya existen en la actualidad, como el Falcon 9 de SpaceX y el SLS de la NASA para objetivos más grandes.