Una misión de la ESA está permitiendo desvelar los secretos de Mercurio.
BepiColombo analizó el entorno magnético y de partículas alrededor de Mercurio por primera vez durante el sobrevuelo cercano a 199 kilómetros el 1 y 2 de octubre de 2021.
Los datos magnéticos y del acelerómetro (que sintió la enorme atracción gravitacional del planeta) se han convertido en archivos de sonido y se presentan aquí por primera vez.
Capturan el ‘sonido’ del viento solar mientras bombardea un planeta cercano al Sol, la flexión de la nave espacial cuando responde al cambio de temperatura mientras volaba de la noche al lado diurno del planeta, e incluso el sonido de un instrumento científico que gira a su posición de «estacionamiento».
«Puede que haya sido un sobrevuelo fugaz, pero para algunos de los instrumentos de BepiColombo, marcó el comienzo de su recopilación de datos científicos y una oportunidad para comenzar a prepararse realmente para la misión principal», dice Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA.
«Estos sobrevuelos también ofrecen la oportunidad de muestrear regiones alrededor de Mercurio que no serán accesibles una vez que estemos en órbita. En este caso, BepiColombo nos proporcionó información sobre las partículas presentes cerca del planeta, así como sobre los límites del campo magnético a medida que atravesaba la magnetosfera a mayores distancias», explicól.
El espectrómetro ultravioleta PHEBUS recopiló datos durante una hora alrededor del enfoque más cercano, centrándose en los elementos presentes en la atmósfera de densidad extremadamente baja del planeta, o exosfera, que se genera a partir del viento solar o de la superficie del planeta. Se registraron picos claros de hidrógeno y calcio después de la aproximación cercana, una vez que BepiColombo salió de la sombra de Mercurio.
El hidrógeno y el calcio son solo dos ejemplos de lo que se puede encontrar en la exosfera; una vez en órbita alrededor de Mercurio, PHEBUS caracterizará la composición y dinámica de la exosfera de Mercurio con gran detalle, observando cómo cambia con la ubicación y el tiempo. PHEBUS es uno de varios espectrómetros que estudiarán Mercurio desde la órbita para comprender su composición superficial, incluida la búsqueda de hielo en regiones de cráteres de alta latitud en sombra permanente.
Durante el sobrevuelo, también se operó el espectrómetro de rayos gamma y neutrones de mercurio (MGNS), que detecta flujos brillantes de rayos gamma y neutrones. Se sabe que estas emisiones se producen por la interacción de los rayos cósmicos galácticos con las capas superficiales más altas de Mercurio, y también proporcionan información sobre la composición de la superficie. Actualmente se está realizando un análisis detallado de los datos, también del sobrevuelo de Venus.
