Un grupo de astrónomos logró presenciar uno de los espectáculos más insólitos del espacio: la muerte de una estrella.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA tuvo una visión completa y sin precedentes de los primeros momentos de la catastrófica desaparición de una estrella.
Los datos del Hubble, combinados con otras observaciones de la estrella condenada desde telescopios terrestres y espaciales, pueden dar a los astrónomos un sistema de alerta temprana para otras estrellas a punto de explotar.
«Solíamos hablar sobre el trabajo de las supernovas como si fuéramos investigadores de la escena del crimen, donde aparecíamos después del hecho y tratábamos de averiguar qué le había pasado a esa estrella», explicó Ryan Foley de la Universidad de California en Santa Cruz, líder del equipo que hizo este descubrimiento.
«Esta es una situación diferente, porque realmente sabemos lo que está pasando y realmente vemos la muerte en tiempo real».
La supernova, llamada SN 2020fqv, se encuentra en las galaxias mariposa en interacción, que se encuentran a unos 60 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo.
Fue descubierto en abril de 2020 por el Zwicky Transient Facility en el Observatorio Palomar en San Diego, California.
Los astrónomos se dieron cuenta de que la supernova estaba siendo observada simultáneamente por el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), un satélite de la NASA diseñado principalmente para descubrir exoplanetas, con la capacidad de detectar una variedad de otros fenómenos. Entrenaron rápidamente al Hubble y a un conjunto de telescopios terrestres en él.
Juntos, estos observatorios dieron la primera vista holística de una estrella en la etapa más temprana de destrucción. El Hubble sondeó el material muy cerca de la estrella, llamado material circunestelar, pocas horas después de la explosión. Este material se desprendió de la estrella en el último año de su vida. Estas observaciones permitieron a los astrónomos comprender lo que le estaba sucediendo a la estrella justo antes de morir.
