Los astrónomos cuentan con una nueva técnica para detectar con rapidez un planeta circumbinario en tránsito que orbita alrededor de dos soles.
Los planetas circumbinarios son cuerpos planetarios que giran alrededor de dos estrellas, como el Tattoine de ‘Star Wars’.
Aunque durante años fueron simplemente una cuestión de ciencia ficción, gracias al exitoso funcionamiento de los telescopios Kepler y Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, una misión de estudio de todo el cielo diseñada para descubrir miles de exoplanetas alrededor de estrellas brillantes cercanas, un equipo de los astrónomos, incluido Nader Haghighipour, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI) han detectado 14 de esos cuerpos.
«Detectar planetas circumbinarios es mucho más complicado que detectar planetas orbitando estrellas individuales. La técnica más prometedora para detectar planetas circumbinarios es la fotometría de tránsito, que mide las gotas de luz estelar provocadas por aquellos planetas cuyas órbitas están orientadas en el espacio de manera que pasan periódicamente entre sus estrellas y el telescopio. En esta técnica, las medidas de la disminución en la intensidad de la luz de una estrella se utilizan para inferir la existencia de un planeta «, dijo Haghighiour.
«Para determinar la órbita del planeta, precisamente, se requieren al menos tres eventos de tránsito. Esto se vuelve complicado cuando un planeta orbita alrededor de un sistema de estrellas dobles porque los tránsitos no ocurrirán con el mismo intervalo sobre la misma estrella. El planeta puede transitar por una estrella y luego transitar por la otra antes de transitar nuevamente por la primera estrella, y así sucesivamente «.
Otra complicación es que el período orbital de los planetas circumbinarios es siempre mucho más largo que el período orbital de la estrella binaria. Eso significa que, para observar tres tránsitos, los científicos deben observar el binario durante mucho tiempo. Si bien eso no fue un problema con el telescopio espacial Kepler (este telescopio observó solo una región del cielo durante 3.5 años), hace que sea casi imposible usar el telescopio TESS para detectar planetas circumbinarios.
La razón radica en el hecho de que TESS observa una parte del cielo durante solo 27 días (y lo más probable es que no vuelva a observar esa área). Esto significa que en realidad es imposible observar tres tránsitos de un planeta durante el período de observación de TESS.
En un artículo publicado en el Astronomical Journal en 2020, el mismo equipo de astrónomos que ha detectado planetas circumbinarios utilizando el telescopio Kepler, incluido Haghighipour, anunció que han inventado una nueva técnica que les permitiría detectar planetas circumbinarios utilizando el telescopio TESS. Estos autores demostraron que si durante la observación de 27 días, el planeta muestra solo dos tránsitos (transitando cada estrella una vez), podrán detectar el planeta.
