Las repescas europeas para acceder al Mundial de Rusia de 2018 darán comienzo este jueves con Croacia y Suiza intentando hacer valer su teórico favoritismo en sus cruces ante rivales aguerridos como Grecia e Irlanda del Norte.
Estos dos primeros duelos de los ‘play-offs’ miden a cuatro selecciones que han mostrado una buena disposición defensiva por encima de la ofensiva que puede ser clave en estos igualados cruces, donde croatas y suizos parecen mejor colocados por lo visto en la fase de clasificación y con los segundos con la ventaja de jugar la vuelta ante su público. En Zagreb, Croacia intentará hacer valer su experiencia en este tipo de eliminatorias, que ya ha tenido que afrontar en cuatro ocasiones en los últimos años, sin haber perdido ninguna, frente a una Grecia que espera no acusar las bajas de jugadores importantes para llegar con todo por decidir al Georgios Karaiskakis. El equipo balcánico se complicó solo su existencia y perdió prácticamente su primer puesto en beneficio de Islandia por un inoportuno empate en casa ante Finlandia, un revés del que debe aprender para este partido y que le terminó por costar el puesto a Ante Cacic, sustituido por Zlatko Dalic. Este, con poco tiempo, logró que Croacia no fallase a domicilio ante Ucrania, en una demostración del carácter competitivo de esta selección, liderada por la calidad de un Luka Modric que no está en su mejor momento y de un Ivan Rakitic que, por el contrario, parece que vuelve a estar fiable. Sin embargo, uno de los problemas de los croatas ha sido su falta de gol, clave para intentar desarmar a un rival habitualmente disciplinado en las tareas defensivas como demostró ante Bélgica, autora de 43 goles en la fase de clasificación, pero que sólo pudo hacerle uno en Bruselas. Croacia sólo hizo 15 goles en su grupo, seis a domicilio a la modesta Kosova, y además Dalic tiene la duda de Mario Mandzukic por un problema muscular. De todos modos, en cuanto a las bajas, Grecia acude a la capital croata más ‘tocada’. Kostas Manolas, uno de sus puntales en defensa, está sancionado después de que la UEFA considerase que buscó a propósito una amarilla ante Chipre para llegar ‘limpio’ al ‘play-off’ y otros jugadores importantes como el capitán Vasilis Torosidis y el también central Sokratis Papastathopoulos son seria duda. La campeona de Europa de 2004 sólo ha encajado una derrota en la fase de clasificación, en casa ante Bélgica, y buscará repetir sus actuaciones en sus anteriores visitas oficiales a Zagreb: un empate sin goles en 2010 y un 1-1 en 1996. IRLANDA QUIERE BLINDAR WINDSOR PARK A SUIZAPor su parte, Suiza intentará también oponer su experiencia en su duelo con Irlanda del Norte para llegar con ventaja al partido de vuelta de Saint Jakob Park, aunque su rival ha mostrado mucha fortaleza en Belfast.
El conjunto británico quedó emparejado con un combinado que perdió en el último partido ante Portugal la primera plaza que ostentó durante toda la primera fase y que sumó más puntos (27) que otras clasificadas directamente como Inglaterra (26), Polonia (25), Francia (23), Islandia (22) o Serbia (21).
Los de Michael O’Neill apelarán a su fortaleza en Windsor Park donde sólo cedieron ante la potente Alemania (1-3), único rival del grupo que no sólo fue capaz de ganar sino también de marcar a los irlandeses, que buscan su primer Mundial desde México 1986. Por su parte, los de Vladimir Petkovic intentarán trasladar la solidez mostrada en la fase de grupos para lo que deberán estar listos para el examen físico y de intensidad a la que le someterá su oponente para no complicarse su presencia en su cuarta Copa del Mundo consecutiva.
